籠の中のプリンセス ~呪われた指輪と麗しの薬師~

憤慨したティアナがジルにつかみかかった手を、ジルはひらりと躱してにっと笑った。

その顔がまた憎らしい。


「僕はそろそろ戻ります。暇なら花嫁修業にでも精をだしてくださいね」


「何よ、今のわたしじゃ不足だっていうの？」


ジルは笑って、背を向けた。

その後ろを、お送りしますと言ってラナがいそいそとついていく。


二人がアーチの奥に消えていくのを眺めながら、噴水の端に腰を下ろした。


慣れているとはいえ、やはり一人になるのは少し寂しい。

自分はここに閉じ込められている身なのだと、つくづく実感させられるのだ。


しかし、ジルの話によればティアナに縁談がきているという。

もしかすると、この庭から出られる日は、そう遠くはないのかもしれない。


（もうすぐ……出られる？　ここから……？）


胸に芽生えた淡い期待に、ティアナはそっと目を閉じた。


小鳥の囀り、花の香り、涼やかな噴水の音。

いつもと同じはずなのに、それら全てがまるで彼女を祝福しているかのように思えた。


そよ風がティアナの赤い髪を躍らせたとき、ふいに、背後に人の気配を感じて目を開けた。


（ラナ、もう戻ってきたのかしら）


そう思いながら振り返り、はっと息を呑む。


水がざわめく噴水の向こう側に、見知らぬ人が立っていたのだ。

庭師とも様子が違うその人物は、フードを深く被っていて顔が半分しか見えないが、体格からして男性のようだ。


「初めまして……あなたはティアナ様ですね」