檻の中

　わたしたちはイシザキの後について、人気のない廊下を慎重に歩いた。


　誰かに──特に、職員に見つかったら面倒なことになる。


　誰にも会いませんように……。


　イシザキがカードキーを挿し込み、地下道に通じる扉を開ける。


　薄暗い中を早足で歩きながら、緊張と不安で高鳴る心臓の音を感じていた。


　とうとう、終わりに近づいてるんだ……。


　生きるか死ぬかの違いで、結末も変わってくるだろうけど。



「あれ？　出口は向こうじゃ……」


　右側に曲がるイシザキの背中に声をかけた。


　そこには、道らしい道などない。



「出口を出たら、タウンに出てしまう。人目についてゲームオーバーだ」


「……あ」


　返す言葉もなく、わたしは肩をすくめた。


　確かにタウンから出るには危険すぎる。


　イシザキが靴で地面の土を掻き分けると、四角いマンホールみたいな扉が現れた。



「ふッ……！」


　片手でマンホールを引き上げる。


　細身なのに、なかなかの怪力の持ち主だ。


　中を覗き込むと、さらなる地下へと続く梯子が伸びていた。



「何か……得体の知れない生物が潜んでそう」
　

「それでも、人間よりはマシだ」


　わたしの呟きに、イシザキが素っ気なく応じる。


　人間より怖いものはない、と言うけど……。


　そうこうしているうちに、イシザキがペンライトを口にくわえながら梯子を降りていく。


　片手なのに、凄い俊敏さだ。



「俺が先に行くよ。念のため」


「あ、うん……」


　裕太がわたしの肩をそっと押して、マンホールの縁に腰をかける。


　筋肉質になったからか、指を怪我しているのにも関わらず、いとも簡単に梯子を降りていく。


　一人残されたわたしは考える間もなく、梯子を慎重に降りていった。


　古めかしく、ギシギシと音を立てる。


　やっとの思いで地下道に降り立ったわたしは、地面のぬかるみに足を取られてしまった。



「きゃあッ！」


「大丈夫か、萌」


　近くにいた裕太が支えてくれた。


　がっちりとした腕と胸板の感触に、思わずドキリとしてしまう。



「あ、ありがと……」


「おう……」


　わたしたちは照れ臭くなり、そそくさと離れた。