檻の中

　人身売買──何て嫌な響きだろう。


　日本では絶対にあり得ないと思っていた。


　どこか遠くの、貧しい国だけのことだと……。


　奴隷にされるのか、それとも臓器を売買されるのか。


　家畜のように扱われるかもしれない。


　おぞましい想像を巡らせながら、わたしは小さく身震いした。



　……怖い！



　無意識に椅子から腰を浮かせて、ドアを見つめていた。


　ここから逃げなければ地獄が待っている。


　しかし、捕まったら酷い目に遭わされることも明らかだった。


　逃げるべきか、留まるべきか……。


　わたしはシェイクスピアの名台詞のように、頭を抱えて激しく葛藤した。


　判断を誤れば命取りになる。



　──さぁ、どうする？



　わたしはテーブルに両手をついて、勢いよく立ち上がった。


　部屋を横切り、一直線にドアへと向かう。


　緊張と妙な高揚が押し寄せ、心臓がドクドクと早鐘を打ち始める。


　ドアを細く開けて様子を窺うと、薄暗い廊下には人気がなかった。


　どこからか人の話し声が聞こえてくる。


　無謀な賭けかもしれない……。


　しかし、このチャンスを逃したらもう後はないのだと言う焦りが上回った。


　わたしはドアを大きく開けて、無人の廊下に足を踏み出そうとした──。



「……ッ！」


　突然不吉な予感に襲われ、金縛りのように身体が動かなくなった。


　部屋を出る一歩手前で、わたしは踏み出そうとした足をゆっくりと後ろに引いた。



　やっぱりダメ……行けない。



　背後に人の気配を感じて振り返ると、いつの間にか薄笑いを浮かべた山口が鞭を手に立っていた。