檻の中

「でもお金は……」


　チケットを買っていないことを気にするわたしに萌！ピエロは『OK、OK！サービス！』と身ぶりで答えた。


　わたしたちは半ば押し込まれるようにして、迷宮（ラビリンス）の中に入って行った。


　扉が閉まる前に後ろを振り返ると、赤い夕焼け空と手を振るピエロの姿がちらりと見えた。


　中は薄暗く、わたしたち以外には誰もいなかった。



「空気がひんやりしてるね……」


「萌、しっかり俺の手を握って。暗いから足元に気をつけて」


　心なしか、裕太の声が硬いような気がする。


　言われた通りに彼の手をギュッと握りしめ、慎重に足を踏み出した。


　わたしたちの足音と息遣いだけが迷路内に静かに反響している。



「こっちかな？　違う、行き止まりだ……」


「ねぇ、戻ろう。何かおかしいよ」


「そうだね。俺も入った瞬間から変だと思った。よし、引き返そう」


　二人で寄り添うようにして、来た道をゆっくり戻っていく。


　ふいに、背後に気配を感じた。



　……誰かいる。



　わたしは怖くなって、裕太の腕にしがみついた。



「裕太っ……」


「振り返るな」


　裕太も気配を察知したのだろう、小声でそう言った。


　今すぐ悲鳴を上げて走り出したくなる衝動を抑えながら、出口に向かって歩き続ける。


　永遠に続く暗闇のトンネルをさまよっているような感覚に陥った。



「……きゃっ！」


　突然強い力で肩を掴まれ、わたしは後ろに倒れそうになった。


　大きな黒い人影が立ちはだかり、こちらに向かって手を伸ばしてくる。



「萌！　俺の後ろに隠れてろ」


　とっさに裕太が前に出て、魔の手からわたしを守ろうとした。


　その瞬間──鈍い拳骨の音がした。



「うぐッ！」


　細身の高校生が大柄な男に腕力で勝てるはずもなく、殴られた裕太は壁に激突して倒れた。



「きゃああっ！　裕太……！」


　裕太の元に駆け寄ろうとしたわたしは、男にあっさりと捕まってしまう。