檻の中

　クラスメートは全員女子で、女子校に転校したような感覚に陥った。


　しかし、ここは普通の学校ではないのだ。


　わたしは緊張と不安を感じながら、俯きがちに白川の横に立った。



「今日から君たちと一緒に学ぶことになった、ジュリエットさんです。買い主はアレックス・イシザキ氏で、落札額は一億円です」


　なぜか白川は、自分のことのように誇らしげに言った。



「一億円！？」


「すごーい」


　一億円と言う言葉にクラスメートたちが一斉に驚きの声を上げる。


　しかし、白川が手を挙げると静かになった。



「では、ジュリエットさん。みんなに自己紹介をして下さい」


「え……。えっと」


　わたしは戸惑いを覚えて、言葉に詰まった。


　本当の名前ではなく、付けられた名前を言うのが何となく憚られた。



「どうしましたか？　そんなに気難しくならないでいいですよ、ジュリエットさん」


　白川が穏やかに笑いながら促すように言う。


　だが、その目は笑っていない。


　“ジュリエット”と強調されていることに気づき、わたしは観念して口を開いた。



「は、初めまして……ジュリエットです。よろしくお願いします」


　そう言って頭を下げると、拍手が起こった。


　わたしは空いている席に座らされ、やっと注目の的から外れたことに安堵した。



「ジュリエットって素敵な名前ね」


　ふと、左隣から艶のあるハスキーボイスが聞こえた。


　背中まで伸ばした綺麗な黒髪を一つ結びにした、大人っぽい顔立ちの少女がわたしを見つめていた。



「あ、そ、そう？　でも、わたしの本当の名前は──」


「あたしは冴子。冴える子と書くの。よろしくね、ジュリ」


　わたしの言葉に被せるようにして、冴子と名乗る少女が明るく言った。


　……聞き流された？


　本当の名前の話は禁句なのかもしれないと結論づけ、わたしはそれ以上聞かないことにした。


　机の中に教科書とノートが入っていた。


　授業内容は普通の高校と大差なく、少し拍子抜けした。


　待ちに待った休み時間になり、わたしは救いを求めるように冴子に話しかけた。



「ねぇ……。あなたはいつ、ここに来たの？」


「んーと、半年くらい前かな。このクラスでは古株よ」


　冴子はチラリと舌を見せて、可愛らしく肩をすくめた。


　わたしが本当に聞きたいのはそんなことじゃなくて……。



「あなたも誘拐されたんでしょ。ここから逃げたいと思わない？」


　冴子に顔を近づけ、周りを気にして声をひそめた。