檻の中

　ふと、ある机の上に置かれた一輪の花が目に留まった。



「……ねぇ。あれは何？」


　わたしが声をかけると、冴子はあぁ、と気のない返事をした。



「昨日、亡くなった子の席よ。ご主人の都合で処分されちゃったみたい」


「えっ？」


「可哀想だけど、この世界じゃ珍しくもないことよ。あたしたちの運命は、ご主人様次第だから」


　恐ろしいことをさらりと言ってのける冴子に、わたしは何だか宇宙人と話しているような気分になった。


　言葉は通じるのに、話や気持ちが通じないと言うことの恐怖をひしひしと感じる。



「冴子は……怖くないの？」


　わたしは少しでも彼女の心を覗いてみたくて、その綺麗なビー玉のような目を見つめた。



「怖くないわ。だってあたし、ご主人様を信じてるもの。ご主人様もあたしがいないと生きていけないって言うし、あたしだって……」


　冴子はそこまで言うと、視線を落とした。


　長い睫毛が微かに震えている。


　薄い氷の上で成り立っているような信頼関係だからこそ、そんなふうに自分の胸に言い聞かせるしかないのかもしれない。



「おっはよー！」


　教室の扉が開いて、明るい声とともに一人の少女が駆け込んできた。


　ピンク色に染めた髪をツインテールにした、二次元の世界から飛び出してきたような可愛い子……。



「おはようって完全に遅刻じゃない、みるく」


　冴子が机に頬杖をつきながら、ニヤリとする。


　みるく……名前までアニメっぽい。



「いいんだよ、ご主人様同伴の用事だったんだから！　あれ？　この可憐な美少女は新入りちゃん？」


　みるくと呼ばれた少女がわたしを見て、大きな目をパチパチさせる。



「あっ……わたし、あの、ジュリエットです」


　言い慣れない名前をもごもごと口にしながら、わたしはみるくの遠慮ない視線を避けるように俯いた。


　すると、みるくが手を伸ばして首輪に触れた。



「アレックス・イシザキ……。あたし、ジュリエットのご主人様を知ってる！　あたしのご主人様と知り合いだもん」


　みるくが両手を絡ませながら、嬉しそうに言った。


　どうやらイシザキは顔が広いらしい。



「一度会ったことがあるの。ハーフっぽくて格好いいよね！　まっ、あたしのご主人様には負けるけど～」


「よく言うわ、みるく。あんなゴツい筋肉馬鹿のどこがいいんだか」


「もう、冴子ってば！　あたしのご主人様をいつもそうやって馬鹿にするんだからぁ」


　二人の言い合いをぼんやり聞きながら、わたしは居心地の悪さを感じていた。


　どうして、彼女たちは笑っていられるの？


　自分だけが取り残されたような気分に陥り、不安と焦りを覚えてしまう。