檻の中

　不思議な光景に目を奪われていると、子供たちがわたしに気づいて駆け寄ってきた。



「あっ、スクールのお姉さんだ！」


「わーい。遊ぼう、遊ぼう」


「あっ、ちょっと……」


　子供たちに囲まれて、思わずたじろいでしまう。


　無邪気な彼らの姿に、なぜかヒカルを思い出した。


　こんな地下世界にも、穢れのない子供たちが存在しているなんて……。


　子供たちに手を引かれて戸惑っていると、保母さんが近づいてきた。



「ごめんなさいねぇ、この子たちったら。スクールのお姉さんを見かけると、遊びたがるの」


「……あの、保育園もあるんですか？」


　こんなところに子供がいるなんて、と言う思いを込めて言った。


　山田と言うネームプレートをつけた保母さんは、ニッコリと笑った。



「えぇ。週に一度、タウンに遊びに来てるのよ。先週は水族館だったの。ねっ、みんな！」


「うん、おさかながいっぱいいたー」


「鮫がかっこ良かった！」


　子供たちが興奮気味に、水族館の感想を口々に言う。


　水族館まであるのか……。


　小さな都市がそのまま地下に造られたと言った感じだろうか。


　それにしても、この子たちの親は……？



「じゃあ私たち、これで失礼しますね。ほら、お姉さんにご挨拶しなさい」


「お姉さん、さようならー」


「さようならー！」


　保母さんに促され、子供たちがニコニコしながら手を振ってくる。



「さ、さようなら……」


　わたしは呆気に取られていたが、やがてハッと我に返ってスクールに向かった。


　遅刻したら減点されると聞いた。


　そうしたら、特待生への望みはなくなるだろう。


　イシザキとの約束を破れば、わたしの未来はない。


　いつの間にか、スクールに向かって駆け出していた。



　部屋に戻ると、日課となった課題にとりかかった。


　扉が開いてイシザキが現れた。


　……ジャケットとジーンズに血がついている。


　わたしは小さく息を飲んで、思わず椅子から立ち上がった。



「だ、大丈夫ですか……？」


「俺の血ではない。シャワーを借りるぞ」


　短く答えると、バスルームに入っていった。


　しばらくするとシャワーの音が聞こえてきた。


　わたしは何となく落ち着かず、同じ問題を何度も解き直していた。


　バスルームの扉が開き、新品の洋服に着替えたイシザキが部屋に戻ってきた。


　髪が少し濡れており、いつもより幼く見えた。


　ひょっとしたら、まだ二十代半ばくらいかもしれない。



「……何だ？　俺の顔に何かついてるか」


「い、いえ。……どうしたのかなって」


　遠慮がちに言うわたしを見て、イシザキは眉を上げてシャツの襟を整えた。



「仕事だ。余計な詮索はするな」


　鋭い口調にギクリとして、わたしは慌てて課題に向き直った。