【完】『遠き都へ』

帯屋町のアーケード街は、まるで変わっていなかった。

古びたレコード屋も、禿げた親父がやっている八百屋も、なぜか盆栽が店先にあった瀬戸物屋も、同じクラスに跡取りがいた呉服屋も、何もかも…である。

そこに。

「アイビー」

と小さく書かれた立看板がある。

木のドアを開けた。

「橋口おるかー」

珍しいヤツ連れて来ゆうがぞ──大介は理一郎とセイラを招き入れた。

すると。

「…桜井くん」

カウンターにいた橋口あゆみが、唐突な登場に驚きのあまりタンブラーを落としそうになった。

「…今日戻ったけど、用が済んだらすぐ帰るし」

照れ隠し気味に理一郎は言う。

「…そうなんだ？」

きれいな口跡である。

というのも。

タクシーの車中、橋口あゆみがカフェを帯屋町に開くまでの顛末は、清家大介が教えてくれたのだが、

「親の離婚で進学できんくなって、しばらく北新地で働いてたんやけんど、そのあと東京に行ったりしたあと、高知に戻ってカフェを開くことなってな」

どうりでアクセントが標準語になっているはずである。

「なまじ美少女やったばっかりに、エラい目にあっちゅうがやきね…」

そんなあゆみである。