ホルケウ～暗く甘い秘密～

高橋が何を言いたいのか察しがついていた信弘は、小さく頷いた。


「白川町がまだ村だった頃に起こったオオカミ出没事件について、私に色々と聞きたいんでしょう」


つい最近、亮平と里美に教えたことをそのまま教え、信弘は古い木箱を差し出した。

海間家の者以外に、その存在を明かしたことのない、ブローニング・オート５の銃弾。

対オオカミ用に作られたその薬莢を、信弘は高橋に預けることにしたのだ。


「これは、一体？」


訝しげな高橋の呟きに、信弘は掠れた声で答えた。


「その昔、オオカミを仕留めた銃弾です。ブローニング・オート５というライフルの弾を持ってきました」


赤が混じったような濁った黒色のその銃弾を、高橋はしげしげと眺めた。


「猟友会で一番気の置けない友人の弟が、特別に調合した猛毒が塗ってあります。普通の銃弾じゃ死ななかったオオカミが、これを使えば即死しました」


目を細め、信弘は言った。


「わしはこの弾を、孫の里美か亮平に譲るつもりでした。しかし町が、警察が協力してくれるというのなら、この弾を手放しても惜しくは思いません。何が塗られているのか、調べてみてください。どうかそれが、オオカミ討伐の役に立ちますように」


逡巡の末、高橋が言えたのはありきたりな一言だった。


「ご協力、感謝します」


そろそろ話を切り上げようか、考えたその時、高橋は聞き忘れていたことを思い出した。


「そういえば、海間さん」

「なんでしょう？」

「オオカミの死体が、次の日には青年の死体に変わっていたというお話ですが……」

「高橋さん、あなたは化け物の存在を信じますか？」


ドキッと来る発言が、高橋の心臓に刺さる。
思わず息を呑む高橋を尻目に、信弘は薄く笑った。


「その反応だと、心当たりがないわけでもなさそうだ」


（心当たりなら、思いっきりあるさ……）


白川カトリック教会に住む神父が持つ超能力に、人狼の存在。
人智を越えたものの存在に関しては、高橋はこの数週間でいやというほど目の当たりにしてきた。


「今回の事件のオオカミも、前回の事件のオオカミも、わしはただの獣とは思っちゃいません」


詳細は知らなくとも、この人はオオカミ達の正体を知っている。
高橋はそう確信した。


「人狼。わしは、その名が相応しい化け物が現れたのだと思っております」