過ちの契る向こうに咲く花は

　そこに突然、扉が勢いよく開く音がした。笑い声がぴたりと止まる。続いてカツカツとした足音。
　その足音は、私の扉の前で止まった。ように思えた。
「野崎さん、いる？」
　聞き覚えのある声に、出かけた涙が引っ込む。
　野崎すみれさんだ。

「いるんでしょ？　伊堂寺さんが探してるんだけど」
　どうしたら良いかなど考える以前に頭の中が混乱した。さらに伊堂寺さんの名を出されてパニックになりそうだ。
　だって、今の今まで女子社員が盛り上がってた話題のメンバーが勢ぞろいしている。ふたりは一体どんな心境だろうか。
　かといってここまで言われて出ないのも気まずい。よく知らないけれど、野崎すみれさんなら私が出るまでそこにいるような気がする。

　深呼吸、ひとつ。腹をくくるしかない。
　どうせ、同じ会社に勤めてるといえど、毎日顔を合わすような関係ではないのだから。
　ゆっくり立ち上がり、ドアの鍵を開ける。

　野崎すみれさんは、堂々と、強い瞳をこちらに向けて立っていた。
　その向こうに女子社員ふたりの姿が見える。気まずいんだけど、動くに動けなくなってしまったような雰囲気だった。

「頼みたい仕事があるらしいわよ。さっさと行ったら」
　無駄な気遣いもことばも何もなかった。必要なことを必要なだけ。
　だけどそのストレートさが、今は助かったと思わざるを得ない。
「ごめんなさい……ありがとうございます」
　大きな声にはならなかったけれど、そう伝えると彼女は道を開けてくれた。その先にいたふたりは、私の顔を見てことさら気まずくなったのか、目線を各々そらしてゆく。

　確かに、ふたりの身だしなみはきちんとしていた。髪も、化粧も、指先も。仕事にはちょっと派手かもしれないけれど、女の子だった。

　そんな彼女たちを横切って、廊下へと出てゆく。
　その間際、野崎すみれさんの声で「事務ってそんなに暇なの？」というフレーズが聞こえてきた。嫌味ではなく、ストレート。イメージ通りの彼女かもしれない。
　野崎すみれさんはもちろん、今日もきれいだった。

　私は、ああいう枠組みから外れてしまったのだなぁと、今更ながらに実感する。
　望んでそうしたはずだったのに、どうしてここまでショックだったのだろう。
　目立たず地味に。だから髪を黒に染め、眼鏡をかけ、化粧も最低限にしてきた。服も持つものも、行動も。流行ではなくスタンダードを。その結果がこれで、満足なはずじゃなかったのだろうか。

「下手にプライドがあるから、否定するんだ」
　伊堂寺さんのことばが頭に浮かぶ。

「プライド、か」
　ひとりごちて部署に戻る手前、大きな姿が私の視界に入ってきた。
　こちらに気づいて、なにやら不穏な視線を送ってくる。
　伊堂寺さんだった。