ロスト・クロニクル～前編～

（……生きているのかな）

　いい気味だ――と思う反面、ラルフの動向が気になってしまう。これも長い付き合いが影響しているのか、妙にラルフの身が心配になる。あのくらいで壊れるようなラルフではないが、いかんせん相手はあのジグレッド。油断したら、あのラルフでさえ壊れてしまうかもしれない。

（まあ、その方が……）

　壊れてしまった方が、逆に静かになっていい。ラルフがいなければ、メルダースは平和な日常を取り戻せる。また、ジグレッドの怒る回数も減り、ストレスが溜まることはなくなるだろう。あのように見えて、相当苦労している。その大きな原因がクリスティとラルフにあることは、大勢が気付いている。

　ジグレッドが外に怒りを放出するのは、珍しいことであった。もし表情に出した瞬間、素直に謝るしかない。それは歯止めが利かなくなり、溜まりに溜まったストレスの爆発ほど怖いものはない。

　そして、火山が噴火する。

　更に流れ出た熱い溶岩は、相手を呑み込む――

　それがいつ訪れるのか予想はできないが、爆発が近いことは間違いない。そしてその対象は、これまたラルフであろう。いや、彼しかいない。何せ、メルダースを破壊する生徒なのだから。

（様子くらいは、見に行こう）

　それは心配半分、好奇心半分であった。へこんだラルフを慰めるくらいは、してやってもいいだろう。少しずつ恩を与えていけば、いつかは倍にして返して……いや、強制的に返してもらう。

　それにいざとなったらあの壊れない身体を盾にして、身を守ることも可能だ。メルダースで平和に暮らしているエイルであっても、何が起こるかわからない。平和なひと時など、一瞬にして崩壊してしまうからだ。そのような時に盾となる人物の存在は、様々な意味で必要となる。

　エイルの場合、それがラルフとなるであろう。だからこそ、嫌々ながらでも付き合っている。

「はあ、辛い」

　これこそエイルの本音であったが、それを受け取る者は説教中。無事に説教を受けているか、それとも気絶をしているか。もし元気であったら、説教に対して耐性が付いたことになる。

　説教の日々。何が面白くて、ジグレッドの小言を聞かなければいけないのか。いまいちそのことを理解することができないエイルは、ラルフの理解し難い生き方を疑問視してしまう。だが、唯一わかることがある。それがおかしな研究で、これを冷静に受け止められるようになったのはつい最近。