★☆限りなく遠い星☆★

６．ペルセウス

　６.ペルセウス星雲基地

レオ１３２に到着してからすでに１４時間経った。

監視ブースでは監視ミッション・スペシャリストのリンダが無指向性探知装置のレーダースコープをじっと見続けている。もしかすると画面に６号艇の姿が現れるのではという期待を全員が持っているからだ。

エツミと夕は席を離れ窓の外を見た。前方にしし座のα星として知られるレグルスが輝いている。その近くに青白く輝く星がある。

「地球かな？」

夕は一瞬そう思ったが、すぐにそれはないなと思い直し、もう一度レグルスの方を見つめながら呟いた。

「地球って、ほんとに限りなく遠い星なんですね」

「ええ、今はね。でも、私たちの努力でもっともっと近い星になると思うわ。私はそう信じているの」

エツミも窓の外のレグレスを眺めながら夕に話した。

　待つ時間とはこんなに長いものかと誰もが思う。しかし時間は容赦なく過ぎ去っていく。ついにミカサ長官が全員に伝えた。

「残念だが、これ以上待っている時間がない。残った艇でペルセウス星雲基地に向かう。全員準備にかかってくれ」

シンジのもとに各艇のキャプテンから次々に連絡が入る。
「１号艇スタンバイ」
「２号艇スタンバイ」
「５号艇スタンバイ」

「よし、次の指示があるまで光速で飛行する」

　まず、１号艇が、それに続いて２号艇が光子エンジンを轟かせて出発。

その後を司令艇と５号艇が続いて出発した。各艇は同じ距離を保ったまま、光速で１時間ほど宇宙空間を飛行した。

「誘導蓄熱装置起動」

　光速飛行を続けている艇内にブーンと低い振動音が響きわたった。しばらくして、ヒロキがシンジに伝えた。

「熱エネルギーが１００パーセントになりました」

「了解」