ベジタブル

「返さないといけないのでしたら、お返しします。この店は、ジークさんが経営している店ですので」

「いや……」

　ふと、朝市のやり取りを思い出す。

　二人を弟子に取らないのか。

　その言葉に、ジークは明後日の方向を向く。

　弟子に相応しい人物が、目の前に立っている。彼等の熱意と根性とその他もろもろを含めると、自分の弟子には勿体無いほどだ。ジークは鍵と二人の顔を交互に眺めていくと、徐に手に持っていた紙袋を彼等に手渡すと、その瑞々しいトマトに二人の表情が明るく染まっていた。

　この二人も、野菜に対して並々ならない情熱を秘めていた。流石、ジークの弟子に志願しているだけあって、野菜の目利きは並の料理人を凌駕している。勿論、ジークも信頼していた。

「幾つかな？」

「僕達ですか？」

「そう」

　その言葉に、二人はきょとんっとした表情を浮かべていた。ジークの質問にいまいち理解できないのか、互いの顔を見合う。そして先に口を開いたのはディランの方で、彼はジークに自分達の年齢若しくは働いている年月を尋ねているのか聞く。その質問にジークは口許を緩めると、年齢だと答えた。

「俺は、１７です」

「僕は、１６です」

　その年齢に、ジークは何度も頷いていた。十年ちょっとの年齢はジークにしてみれば小者で、四百年以上生きる吸血鬼にしてみれば可愛らしい年齢。そしてこの年齢を吸血鬼の外見に当て嵌めると、愛らしい赤ん坊。だからといって、この年齢ではおしめは取れている。

　だが、平均的に８０ちょっとしか生きられない人間の場合では、一人前と認識される年齢であった。しかし吸血鬼の間では未熟者に等しい年齢であって、彼等の立ち振る舞いは初々しい。

　ある一定の年齢に達した吸血鬼が彼等の側にいたら「可愛い可愛い」と言いつつ顔を綻ばせ、頭を撫で回していたに違いない。そして２人の年齢を知ったジークは、微笑んでいた。

　ジークと二人は、親子の差の年齢という言い方は当て嵌まらない。その場合、祖父や曽祖父に等しい年齢の差となってしまう。しかしジークの外見年齢は十代後半なので、周囲にいる者達は普通に付き合ってくれるのだが、１６０に近い実年齢を誤魔化すことはできない。