ベジタブル

「他の店は、やっているのですか？」

「いや、聞いていない」

「では、独占販売ですね」

「……嫌な、言い方だな」

「いえ、悪い意味ではないです。このように誰かを助けるということは、簡単にできません」

　レイとディランは懸命に褒め称えるが、ジークは素直に受け取ることができない。何故なら弁当に詰め込んでいる料理は賄であり、時として試作の味見をさせているので正直言って心苦しい。

　本当ならそれなりの料理を提供しないといけないのだが、貰っている金額を考えると、これが精一杯。だからといって、金額を上げるわけにはいかない。そうすれば相手を苦しめてしまうので、今の献立で我慢してもらうしかない。内心、すまないという気持ちが強い。

「僕達も作ります」

「料理の練習になるし」

「練習？」

「はい。教えて頂く前に、自分の実力を見たいと思っています。ですから、作らせて貰います」

「冷めた状態で美味しく食べられる料理は、今まで作ったことはなかったです。ですので、個人的に練習です」

「そうです。決して、不順な動機ではないです。それに、おかしな料理は作ったりしません」

「……そうか」

　自己弁護をはじめていく二人に、ジークは思わず笑ってしまう。何事も全力でぶつかるのはとても良いことであるが、それでは疲労の蓄積が早い。肝心な時に倒れてしまったら、元も子もない。

　言葉として彼等に伝えたことはないが、二人の存在は大きい。今まで一人で頑張ってきたジークにとって、手伝いがいるといないとではかなり違ってくる。お陰で、仕事が楽になった。

　タフな一面を持つと思われている吸血鬼であったが、内面は人間と代わることはない。無論、ストレスも蓄積する。または疲労の蓄積の影響で倒れる寸前までいったことが、過去に何回もあった。

　経営している店の規模はそれほど大きなものではないが、店を訪れる客によっては大変な場合が多い。それを考えれば、内情は大きな店に等しい。ウエイターやウエイトレスは雇っているが、それ以外は全てジークが行っているので身体に掛かる負担はかなりのものだ。