彼方の蒼

　合格安全圏だとか、志望校が絞りきれないとか、それぞれの立ってる位置には関係なく、誰しも悩みはあるもので、堀芝サンも例外ではなかった。

「お茶飲んでいこうよ！」
　堀芝サンとカンちゃんと僕の３人で、学校帰りに寄り道をした。
　明るく誘った堀芝サンが案内してくれたのは、甘味処だった。『しろいとり』という名の、15人くらいしか入れない、小さな店。なるほど、なかは白い鳥の置き物でいっぱいだった。
　雰囲気は、和風。僕の表現力の乏しさのせいじゃなく、明かりとか、テーブルとか、なんとなく居酒屋めいているっていうか、薄暗いというか。
　穴場には違いなかった。お客は僕とカンちゃん以外、全員女の人。

　僕とカンちゃんは、はっきりいって浮いていた。でも、居心地が悪いとは、少なくとも僕は思わなかった。
　手を伸ばせば届く距離にいる、たくさんの鳥。
　ピアノ曲が流れている。

　カンちゃんも僕もはじめての場所だから、堀芝サンにならってクリームあんみつをたのんだ。
　窓際にずらずらっと並んでいる鳥を、顔を近づけて見ていたら、カンちゃんに言われた。
「ハル、せまい。お前、堀芝の隣にいけよ」
　ってなわけで、席移動。僕のせいじゃなく、お店が狭いんだ。それに、カンちゃんがでかすぎなんだ。
　左隣の堀芝サンが少しだけ緊張したふうにみえたけど、たぶん僕の気のせいだろう。

　頼んだものがきた（もう名前忘れた）。
　白玉なんか食うの、すごい久しぶり。
　みかん以外のくだもの食うのも、しばらくぶりだ。
　ビタミン不足かもしれない。
　スーパーでりんごでも買って帰ろう。

　３人して、欠食児童みたいに、食べることに専念した。その間、会話ナシ。
　適度に暖房が効いているから、のんびりしてるとアイスクリームが溶ける。
　おー、寒天が固くておいしい。

　それぞれの器が空になると、堀芝サンが言った。
「あのね、ちょっと話したいことがあるんだ」
　意を決したような物言いで、僕まで背筋がぴっとなった。

　堀芝サンは、私立の女子高への推薦入学が決まっている。ミッション系のお嬢様学校。
この街から遠いので、寮に入るということだった。僕らの中学からその学校へ進学するのは、堀芝サンだけ。
「だから、せいちゃんやマッキイとも離ればなれになるんだ」