Dream doctor~心を治す医者~
*
階段の一番上まで上がり、重たい鉄製の扉をゆっくりと押す。
開いた扉から差し込んだ太陽の光に目を細めた。一週間ぶりくらいだろうか。ずっと地下に篭っていたため、とても眩しい。
地上のこの部屋は十五畳程の広さがあり、台所兼リビングとして使用している。モダンなデザインの絨毯が敷かれたリビングは、本棚や大きなテレビ、可愛らしいぬいぐるみが並べられた中くらいの棚、青々と立派に育った観葉植物などが置かれている。
地下の研究室とは違い、大きな窓が二つもついているため、柔らかい陽の光が部屋全体に差し込んでいた。
しかし、ずっと地下に篭っていた直樹の目にとって、この陽の光は毒のようなものだった。
―眩しい……誰か……誰かカーテンを閉めてくれ！
直樹のそんな心の叫びを遮るように、先に上で待っていたカレンが思いきり背中を叩いた。
「何ぼーっとしてるんですか！ 目の前にお客様がいるというのに！ 」
「あ？ 目の前？ 」
明るいこの部屋にもだいぶ目が慣れてきたようだ。よく見ると、テレビの前に置かれた白いソファーに見知らぬ女性が座っていた。
三十代半ばだろうか。端整な顔立ちをした品のある女性。黒く美しい髪を上にまとめた彼女は、いかにも"貴婦人"といった感じだ。
―金持ちは嫌いなんだがな……
直樹に気付いた彼女は、立ち上がりにこりと微笑むとお辞儀をした。眉をひそめつつ、軽く会釈する。
「ほらほら！ そんなとこ立ってないで、お前も座る座る！ 」
エプロンを着け、手に持ったお盆に紅茶を二つ乗せた若い男が、台所からこっちに向かってきた。
茶髪でふんわりとした髪型。優しそうな顔立ちをした、全体的にゆるい感じのこの男の名前は「松川浩史」だ。
歳は直樹と同い年の二十四歳。同い年とは思えないほど浩史には子供っぽいところがある。しかし、子供のような屈託の無い笑顔と、誰とでも仲良くなれる愛想の良さは、直樹にはない長所だ。それは直樹も認めていた。
「さぁさぁ！ 座って座って！ 」
カレンが、後ろから強引に背中を押す。
「おいおい、押すなって……」
無理矢理ソファーの真ん中に腰掛けさせると、左側の端にご機嫌の様子で腰掛けた。
―何を企んでんだ……こいつ……
訝しげな目でカレンを見る。当の本人はそんなこと気にもしていないようだ。にこにこしている。
「どーぞ♪」
そこへ浩史がやって来て、紅茶を直樹と女性の前へと置いた。紅茶を出された女性はゆっくりと腰掛けながら、
「ありがとうございます」
と浩史ににこりと微笑んだ。浩史は頷き、直樹の隣に腰掛けた。
女性が紅茶を一口飲み、テーブルに置いたところで直樹は口を開いた。
「初めまして。私が大橋直樹です。今日はどのようなご用件で、あなたのような富裕層の方がわざわざこんな寂れた洋館に？」
露骨に皮肉を込め、攻撃的な態度を取る。直樹は、彼女のような富裕層の人間が大嫌いだった。小さい頃の嫌な記憶が頭をよぎる。
―……余計なこと考えるな。今は関係ない
そう自分に言い聞かせ、すぐに頭から昔の記憶を振り払った。
直樹の皮肉に、少し困ったような顔を浮かべたが、すぐに真剣な表情に変わった。
「まずは自己紹介をさせてください」
彼女は、傍に置いてあった鞄から名刺を取り出し、直樹の前へそっと差し出した。
「私、こういう者です。よろしくお願い致します」
差し出された名刺には、
「関原コーポレーション 代表 関原玲子」
と書かれていた。横から興味津々で覗いていたカレンは、関原コーポレーションという字に目を輝かせた。
「関原コーポレーション！ あの有名なおもちゃ会社じゃないですか！ 」
俄然テンションが上がったカレンは、突然立ち上がり手を挙げた。気味が悪いほど目をキラキラさせている。
それにつられて浩史も立ち上がり、
「俺もおもちゃ好き！ 縄跳びとか、ジェンガとか、トランプとか！ 」
と、興奮気味に声を上げた。
「おぉ！ 浩史さんもそう思いますか！ おもちゃはいいです！ 素晴らしい！ 」
「おもちゃの醍醐味は、大人になってからやっと分かるもんだよね！ 」
二人の妙なテンションの会話を遮るように、ひどく冷たい声が割って入った。
「……おい。お前ら静かにしてねぇと晩飯抜きだぞ……」
直樹のその一言で二人のさっきまでの笑顔は消え、まるでこの世の終わりかのような絶望的なものに変わった。しゅんと項垂れ、二人は大人しく腰掛けた。
―関原コーポレーション。四年程前から大きくなりだしたおもちゃ会社だ。かなりのやり手の女社長が経営していると聞いたことがある。
なるほど、彼女がそのやり手の女社長というわけか。
隣で項垂れる浩史に目をやりながら、深いため息をついた。もう何度目のため息か分かったもんじゃない。
「……元気なご友人ですわね」
玲子はそんな二人の様子を見て、苦笑を浮かべている。
「……全くですよ……。すみません、話が途切れました。それで？社長さんがどうなされたんです？」
直樹のその言葉で苦笑いを浮かべていた玲子は、真剣な顔つきに変わった。深く息を吸い込み、決心したように口を開いた。
「私がここにお訪ねしたのは、他でもありません。……"仕事"の依頼を頼みたいのです」
玲子の"仕事"という言葉に、話を聞いていた三人全員が反応した。
項垂れていた二人も顔を上げ、真剣な顔になる。
嫌な予感しかなかった。二年前の悲劇が、直樹の頭の中を走馬灯のように駆け巡る。
紅い血しぶき。さっきまで傍にいた、笑っていた人が目の前で、顔を血で紅く染めながら崩れていく―――
「……ター……マス……ター…………マスター！ 」
カレンに呼びかけられ、はっと我に返る。どうやらずっと呼びかけられていたようだ。全然気付かなかった。
「大丈夫ですか？ 」
玲子も心配そうな顔で見つめていた。右隣に座る浩史は顔を覗き込みながら、
「大丈夫か？ 」
と背中をさすってくれている。
―俺としたことが……こいつらに心配されるなんて……情けない
「いや、大丈夫だよ」
直樹は軽く微笑む。深呼吸をして、気を取り直す。心配そうに見つめる玲子に向き直り、話の本題へと戻った。
「"仕事"、というのはやはり……」
玲子は深刻そうな顔で頷き、はっきりとした口調で答えた。
「……はい。二年前の恐怖が、"獏"がまた現れました」
階段の一番上まで上がり、重たい鉄製の扉をゆっくりと押す。
開いた扉から差し込んだ太陽の光に目を細めた。一週間ぶりくらいだろうか。ずっと地下に篭っていたため、とても眩しい。
地上のこの部屋は十五畳程の広さがあり、台所兼リビングとして使用している。モダンなデザインの絨毯が敷かれたリビングは、本棚や大きなテレビ、可愛らしいぬいぐるみが並べられた中くらいの棚、青々と立派に育った観葉植物などが置かれている。
地下の研究室とは違い、大きな窓が二つもついているため、柔らかい陽の光が部屋全体に差し込んでいた。
しかし、ずっと地下に篭っていた直樹の目にとって、この陽の光は毒のようなものだった。
―眩しい……誰か……誰かカーテンを閉めてくれ！
直樹のそんな心の叫びを遮るように、先に上で待っていたカレンが思いきり背中を叩いた。
「何ぼーっとしてるんですか！ 目の前にお客様がいるというのに！ 」
「あ？ 目の前？ 」
明るいこの部屋にもだいぶ目が慣れてきたようだ。よく見ると、テレビの前に置かれた白いソファーに見知らぬ女性が座っていた。
三十代半ばだろうか。端整な顔立ちをした品のある女性。黒く美しい髪を上にまとめた彼女は、いかにも"貴婦人"といった感じだ。
―金持ちは嫌いなんだがな……
直樹に気付いた彼女は、立ち上がりにこりと微笑むとお辞儀をした。眉をひそめつつ、軽く会釈する。
「ほらほら！ そんなとこ立ってないで、お前も座る座る！ 」
エプロンを着け、手に持ったお盆に紅茶を二つ乗せた若い男が、台所からこっちに向かってきた。
茶髪でふんわりとした髪型。優しそうな顔立ちをした、全体的にゆるい感じのこの男の名前は「松川浩史」だ。
歳は直樹と同い年の二十四歳。同い年とは思えないほど浩史には子供っぽいところがある。しかし、子供のような屈託の無い笑顔と、誰とでも仲良くなれる愛想の良さは、直樹にはない長所だ。それは直樹も認めていた。
「さぁさぁ！ 座って座って！ 」
カレンが、後ろから強引に背中を押す。
「おいおい、押すなって……」
無理矢理ソファーの真ん中に腰掛けさせると、左側の端にご機嫌の様子で腰掛けた。
―何を企んでんだ……こいつ……
訝しげな目でカレンを見る。当の本人はそんなこと気にもしていないようだ。にこにこしている。
「どーぞ♪」
そこへ浩史がやって来て、紅茶を直樹と女性の前へと置いた。紅茶を出された女性はゆっくりと腰掛けながら、
「ありがとうございます」
と浩史ににこりと微笑んだ。浩史は頷き、直樹の隣に腰掛けた。
女性が紅茶を一口飲み、テーブルに置いたところで直樹は口を開いた。
「初めまして。私が大橋直樹です。今日はどのようなご用件で、あなたのような富裕層の方がわざわざこんな寂れた洋館に？」
露骨に皮肉を込め、攻撃的な態度を取る。直樹は、彼女のような富裕層の人間が大嫌いだった。小さい頃の嫌な記憶が頭をよぎる。
―……余計なこと考えるな。今は関係ない
そう自分に言い聞かせ、すぐに頭から昔の記憶を振り払った。
直樹の皮肉に、少し困ったような顔を浮かべたが、すぐに真剣な表情に変わった。
「まずは自己紹介をさせてください」
彼女は、傍に置いてあった鞄から名刺を取り出し、直樹の前へそっと差し出した。
「私、こういう者です。よろしくお願い致します」
差し出された名刺には、
「関原コーポレーション 代表 関原玲子」
と書かれていた。横から興味津々で覗いていたカレンは、関原コーポレーションという字に目を輝かせた。
「関原コーポレーション！ あの有名なおもちゃ会社じゃないですか！ 」
俄然テンションが上がったカレンは、突然立ち上がり手を挙げた。気味が悪いほど目をキラキラさせている。
それにつられて浩史も立ち上がり、
「俺もおもちゃ好き！ 縄跳びとか、ジェンガとか、トランプとか！ 」
と、興奮気味に声を上げた。
「おぉ！ 浩史さんもそう思いますか！ おもちゃはいいです！ 素晴らしい！ 」
「おもちゃの醍醐味は、大人になってからやっと分かるもんだよね！ 」
二人の妙なテンションの会話を遮るように、ひどく冷たい声が割って入った。
「……おい。お前ら静かにしてねぇと晩飯抜きだぞ……」
直樹のその一言で二人のさっきまでの笑顔は消え、まるでこの世の終わりかのような絶望的なものに変わった。しゅんと項垂れ、二人は大人しく腰掛けた。
―関原コーポレーション。四年程前から大きくなりだしたおもちゃ会社だ。かなりのやり手の女社長が経営していると聞いたことがある。
なるほど、彼女がそのやり手の女社長というわけか。
隣で項垂れる浩史に目をやりながら、深いため息をついた。もう何度目のため息か分かったもんじゃない。
「……元気なご友人ですわね」
玲子はそんな二人の様子を見て、苦笑を浮かべている。
「……全くですよ……。すみません、話が途切れました。それで？社長さんがどうなされたんです？」
直樹のその言葉で苦笑いを浮かべていた玲子は、真剣な顔つきに変わった。深く息を吸い込み、決心したように口を開いた。
「私がここにお訪ねしたのは、他でもありません。……"仕事"の依頼を頼みたいのです」
玲子の"仕事"という言葉に、話を聞いていた三人全員が反応した。
項垂れていた二人も顔を上げ、真剣な顔になる。
嫌な予感しかなかった。二年前の悲劇が、直樹の頭の中を走馬灯のように駆け巡る。
紅い血しぶき。さっきまで傍にいた、笑っていた人が目の前で、顔を血で紅く染めながら崩れていく―――
「……ター……マス……ター…………マスター！ 」
カレンに呼びかけられ、はっと我に返る。どうやらずっと呼びかけられていたようだ。全然気付かなかった。
「大丈夫ですか？ 」
玲子も心配そうな顔で見つめていた。右隣に座る浩史は顔を覗き込みながら、
「大丈夫か？ 」
と背中をさすってくれている。
―俺としたことが……こいつらに心配されるなんて……情けない
「いや、大丈夫だよ」
直樹は軽く微笑む。深呼吸をして、気を取り直す。心配そうに見つめる玲子に向き直り、話の本題へと戻った。
「"仕事"、というのはやはり……」
玲子は深刻そうな顔で頷き、はっきりとした口調で答えた。
「……はい。二年前の恐怖が、"獏"がまた現れました」
