下町退魔師の日常

　何の疑いもなく、その日常をずっと守り続けて。


「ま、俺は外から来た人間だからな。この町の事情なんて知らないけど。あの短刀は、ウチの遠い祖先のものだ」
「ホント？」
「あぁ、ずっと昔から、ウチにも言い伝えがあるんだ。俺も小さい頃から、その話を聞かされて育って来た。だけどそんなの信じてなかった・・・この町に来るまでは」


　そんなものなのかも知れない。
　でも、この町は特別だ。
　どこにでもある、地域に代々伝わる昔話。
　ここは、その昔話が現実に起こる町なんだから。


「で、今は確信が持てたの？」


　あたしが聞くと、久遠くんは頷いた。
　そして、床に置いてあったカバンから何かを取り出す。
　それは、駄菓子屋のお婆ちゃんから借りたあの本だった。
　“鬼姫呪怨伝説”っていう、昔の絵本。


「その本って・・・」
「この話は、俺の家にずっと伝わる話と同じだったよ」


　手渡された本を左手で受け取り、あたしは表紙を開いた。
　何だか怖そうな挿し絵と、昔の書体で書かれた文字が目に入る。
　うっわー・・・こんなの読めたの？
　いやあたし、無理だわ。
　読むのは一瞬で諦めて、あたしはパラパラとページをめくる。
　一人の美しい姫と、その姫に付き従う男。
　その男が、両手で短刀を恭しく姫に差し出している。
　だけど、ページをめくる度に、挿し絵は段々おどろおどろしいものになっていく。
　最後には、鬼のように頭に二本の角を生やした姫が、男を刺し殺していた。
　・・・なんか、穏やかじゃない絵本だよね。


「ねぇ、久遠くんはこれ、解読したの？」
「したよ。ま、内容はずっと前から知ってるけどな。聞きたいか？」


　あたしは頷いた。
　久遠くんはゆっくりと、話し始めた。