*Promise*～約束～【完】

エリーゼはその言葉に愕然とした。ガイルに聞いてはいたが、いざ言われてみると信じられない、という想いが募る。

天使と悪魔のハーフなんて聞いたことがない、とガイルは言っていた。例え産まれたてしても、精神が不安定になって生きることを選ぶのは難しいという。

そんな彼が、今まで生き延びられた理由は、復讐心。リリスへの憎しみが彼を駆り立てていたのだ。

恨みや憎しみ、悲しみは感情の中でも特に強い。これらだけで、楽しみや嬉しさが上から塗り潰されてしまうのは容易だが、部下やリオという光によってバランスをなんとか保てていたのだ。


しかし今、ライナットは完全に塗り潰されようとしている。



「ライナットの中の悪魔の部分が強くなってるんだよね？」

「そうよ。この間も自分の意志とは反して机を殴ってたわ」

「そう、なんだ……」



リオは俯くと、唇を噛み締めた。もしかしたら自分の力で助けられるかもしれない。

でも、のこのことここに逃げ込んだ自分に何ができるのか？次会ったとき、完全に悪魔に支配されていて悪魔に捕まってしまったら……

ここは、天使が大部分を占めているから安全地帯だ。しかし、いつまでもここの厄介になっているわけにもいかない。


チャンスが来ないものか。



「ねえ、悪魔たちはどこにいるの？」

「この街からは退散してるみたい。敵が多いものね」

「それなら、私が戻っても平気なの？襲われない？」

「ちょっとストップー！」



リオが意気込んでエリーゼに質問を投げ掛けていると、ピーターがいきなり割り込んできた。

その声にビクリと肩を震わせると、驚いたように彼を見た。



「リオは帰さないよ。ここにいてもらう」

「どうして？あなたたちは私を保護するために来たんでしょ？」

「そうだよ。だから、悪魔の元へは帰せない」

「ライナットは悪魔じゃない！今懸命に戦ってるの！」

「負けたら？」

「え？」

「もし……」



負けたら？


と、念を押すピーターに何も返せなくなった。もし、負けたら。

負けたら……ライナットは悪魔になる。

一度堕天した天使は、二度と天使には戻れない。

なんら人間と見た目は変わらないのに、その心は闇色に染まっている。


そうしたらもう、助ける術はない。



「じゃあ、私は彼を助けられないの？！」



リオはそう叫ぶと、目に涙を浮かべた。自分の無力さに腹が立つ。彼を助けたいのに、助けられない。

支えたいと思っている人の元へ、行けない。行きたい。行きたいのに、行けない。


グスンと声を漏らしていると、ピーターがリオの頭に手を乗せて慰めた。



「ねえ、サーカスの役目って何だと思う？」

「……？」

「天使は人間に笑いや感動を与えて、悪魔に隙を作らないように元気付ける。それを大人数にしてあげられるのはね」



ここ、とピーターは地面を指差した。



(そう、サーカスは天使の集まり。悪魔も退散するほどの、輝きを放つ)



まだ準備中だが、開演すれば人々は浄化される。よほど闇が深い人でない限り、晴れ渡った心で帰ってもらえるだろう。

それは、ライナットも例外ではない。



「彼が来ないつもりなら、こちらから行くまでだけどね」

「えっ、どうするつもり？」

「王族向けに公演するんだよ。寄ってらっしゃ見てらっしゃい、ってね」

「許可が降りればいいけど」

「大丈夫でしょ。断るってことはやましいことがあるってことで」




ピーターはふふん、としたり顔をすると、リオの頭をポンポンとしてから離れた。

しばらく彼女は何やら考えていたが、エリーゼに焦点を定めて告げた。



「やっぱり、"ライナット"に伝言があるんだ」



そうこなくっちゃ、とエリーゼは少し笑みを返す。悪魔の彼に伝言なんて、縁起でもないし、伝えるタイミングもそうそう来ない。

恐らく、ライナットにこれ以上手出しするな、とでも忠告しようとしていたのだろうが、リオの考えは変わったようだ。


エリーゼはどうぞ、と目だけで続きを促す。



「指輪を無くさないって約束して」



それは、表明。


また会うことの希望。堕天しないで、という願い。

そして、婚約は破棄しない、という未来への暗示。


その一言には、たくさんの想いが含まれていた。


リオはそれだけを言うと、じゃあ、と言ってテントから出て行った。

エリーゼは、その背かを素直に見送る。決して呼び止めることはない。



「んじゃ、近々行くから」

「よろしくお願いします」



エリーゼは淡々とした態度でサーカスの一団から去った。

そして今一度、公演をする鮮やかなテントを見上げる。



「天使は集団で行動をする……」



しかし、一匹狼になることを決意した。

だから、もう振り返らない。自分の選んだ道を途中で投げ出したくない。


エリーゼは帰るべき場所へ、足を一歩前へと踏み出した。