孤独な天使

再会

屋上を後にしようとしていたときだった。



「愛莉！」



突然呼ばれて振り返ると、屋上の扉の向こうから日に焼けた笑顔がのぞいた。

そのあまりの懐かしさに、私は声も上げられなくなる。



「うそ……。」


「嘘じゃない。俺は生身の人間だ！」


「慧兄……。」


「約束通り会いに来たよ。遅くなって、ごめんな。」



意図せず零れ落ちた涙が、足元のコンクリートに染みを作っていく。



「ほんとだよ、慧兄……。遅いよ。」


「ごめんって。」


「でも、いいの。」


「え？」


「また会えて、よかった―――」



慧兄、というのは、実の兄ではない。

彼は、私の幼馴染で、小さい頃から兄のように慕ってきた。

だから彼は、何もかも知っている。

私の父が、犯罪者だということも。

私が、それを信じていないことも―――


私と母が引っ越すとき、慧兄は泣きながら約束した。

必ず、私に会いに行く、と。




慧兄は、知らぬ間に見違えるようにたくましくなっていた。

私と同じくらいだった背は、私よりずっと高くて。



彼が、一歩一歩私に近付いてくる。

そして、私の涙に濡れた頬に、そっと触れた。



「泣くな、愛莉。」



懐かしいその言葉に、また涙が溢れだす。


父が亡くなる前も、私は泣き虫だったから。

どうでもいいことで、いつも泣いていた。

そんな私に、慧兄はいつだって、「泣くな、愛莉。」って言ってくれたね。


そして、父が亡くなって。

理不尽さに耐え切れず、泣いてばっかりだった私にも。

同じ言葉を掛け続けてくれた。


だからかな。

慧兄がいなくなっても、いつしか。

私はたくましくなって。

父の罪を晴らすために生きることで、悲しみを乗り越えようとした。



「ずっと、会いたかった。」


「俺も。」


「来てくれて、ありがとう慧兄。」


「俺は、約束は守る男だからな！」


「ふっ、そうだね。」



屋上のフェンスに寄りかかって、慧兄と話した。

こんな日が来るなんて、ついさっきまで思いもしなかったよ。

慧兄の隣にいると、いつも安心できるから。



「俺、高卒で就職したんだ。」


「そうなんだ。」


「お前が小学生のとき転校して、他県に引っ越してから、俺はずっとこの街で生きてきたんだ。お前は、どこに引っ越すか最後まで教えてくれなかっただろ。だから、探すにも手がかりがなくて。」


「そうだね。ごめん。」


「いや、お前は何も悪くない。仕方がなかったんだ。」



転校するとき、怖かったんだ。

もしも、引っ越し先がばれて、またマスコミに追い回されたり、犯罪者の娘としての扱いを受けることが。

だから、その日から私は『吉岡愛莉』になった。



「君が、この街に戻ってきたことを知って、俺は驚いたよ。どうして今、ってな。……だけど、そこまでしてお前が戻ってくる意味は、ひとつしかないと気付いた。」


「……うん。」


「お父さんの、罪を晴らすんだろ？」


「……でも、まだ何も見付けられてないの。」


「そうだよな。……もう10年前のことだもんな。」



あれから10年も過ぎて、私も慧兄も大人になった。

だけど、私の中でずっと、時は止まっている。

私の父を、母を、そして私自身を陥れた誰かを、明らかにするその時まで。



「危ないことはよせよ。」


「え？」


「もう誰も、あの事件を覚えている人なんていない。だからお前は、もうお父さんのことに縛られなくていいんだ。」


「でも……。」


「俺は、それを言いに来たんだ。なあ、愛莉。何もかも忘れろ。忘れて、幸せになれ。」



真剣な慧兄の顔を見つめて。

私は、曖昧に頷いた。

そんなこと、忘れるなんてこと、できないと分かっているくせに―――



「じゃあ、俺は仕事に戻るけど。また会おう、愛莉。」


「慧兄……。」



彼は、軽く手を挙げて去って行った。

その横顔は、大人びていて。

私が小学生の頃の慧兄とは、別人のようだった。



「ごめん、慧兄……。」



約束、守れそうにないよ―――


この日、私はある決心を固めた。

ついに、動き出すときが来た、と。