STOP

第２１話

日曜日の朝がきた。
今日の試合に勝てば、ついに決勝戦だ。
この県西部地区対抗戦での緑丘中の成績は、今のところ上出来と言ってよかった。
バスケット男子、卓球男子、卓球女子、それにサッカー部がベスト４に勝ち進んでおり、その他の種目ではバレー女子がベスト８になっていた。
各競技での採点は優勝２０点、準優勝１５点、３位１３点、４位１１点、５位～８位８点となっており、緑丘中は現時点で５２点となる。
これは参加１８校中、堂々３位の成績だった。
１位は県内随一のマンモス校、奥山中の６０点で、２位浜里中５５点、４位川原中４９点と続く。

「高浜中は県大会予選で負けた相手だな。みんなあの時の悔しさを思い出せ。うちのチームは確かに強くなっている。だが、向こうもさらに強くなっているに違いない。おそらく力は五分と五分。実力が拮抗した試合でものをいうのは何だと思う？」
楠田の問いに選手全員が顔を見合わせた。
「それは絶対に勝つ、という信念だ。」
楠田はグラウンドの周りを見渡したあと続けた。
「今日は応援もいっぱい来てくれているぞ。応援に来てくれたみんなのためにも、今日は絶対に勝つ。いいか！」
「はい！」
総合優勝の可能性が強まってきたということで、グラウンドの周りは緑丘中の生徒が大勢応援に来ていた。
高浜中の応援の２倍以上だった。

「先制点をとって相手をビビらせようぜ。」
円陣を組んですぐに清水が言った。
「いいですね。高浜はうちが強くなったことを知らないんじゃないですか。」
「松永、俺たちは１回戦で葉山中に勝ったんだから、高浜はきっと警戒してくるぞ。攻めるのはいいが、ディフェンスもしっかり頼むぜ。」
英がくぎを刺した。
「緊張感のない顔だな、和人。」
清水が少しにやけている和人を冷やかした。
「だって仕方ないだろ、全然負ける気がしないんだから。みんなもそう思わないか。」
皆が顔を見合せて笑った。
「確かにな。じゃあサクッと勝って決勝へ進もうぜ！」
「おう！」
清水の掛け声に呼応し、選手がグラウンドに散った。


キックオフ直後に高浜中の度肝を抜くプレーが起きた。
清水がキックオフのボールを松永へパスし、松永は後方の英にボールを戻す。
そして英は、何と、―　シュートした。
ボールは清水の頭上を越えて相手ゴールへ。
前に出ていた相手のキーパーが慌ててゴールの方へ下がる。
だが、間に合わなかった。
ボールはゴールのほぼ中央上部に見事に突き刺さった。
両手を突き上げた英に、和人が駆け寄ってハイタッチ。
他のチームメイトが次々に英に飛びついてきた。
グラウンドの周りを取り囲む応援団が大きな歓声を上げた。
開始５秒の出来事だった。

「ちくしょう、涼しい顔をして狙ってやがったのか？」
清水が英の背中をポンと叩いた。
「たまたまキーパーが出ていたからとっさにシュートしたんだ。最初はサイドにはたこうと思っていたんだぜ。」
「何が『ディフェンスもしっかり頼むぜ』ですか。自分は攻める気満々じゃないですか！」
松永が冷やかす。
興奮が冷めないまま、相手のキックオフが始まった。
英はふと和人の方を振り向いた。
すると和人が右手を軽く上げた。
（まかせとけって、ディフェンスは手を抜かないよ。）
英が頷いた。

ゲームは終始緑丘中のペースだった。
緑丘中は前半終了間際に１点、後半にも１点を入れ、３対０で高浜中を下した。
「松永、こんなところにいたのか、監督が探していたぞ。」
ゲーム終了後、和人は、水道の水で右足を冷やしている松永を見つけた。
「はい、すぐに行きます。」
「お前足をどうかしたのか？」
「ちょっと足首を捻挫したみたいです。でも大したことないと思います。」
「そうか、ひどいようだったら監督に言うんだぞ。」
「はい、ありがとうございます。」
和人と松永はみんなのところへ歩き出した。
松永はほんの少しびっこをひいていた。