*悪役オムニバス*【短編集】

「夏とか、用水路にオタマジャクシがでるんだけど。
私、オタマジャクシを捕まえようとして、握りつぶしちゃったことがあるの」


顔の前で拳を作って見せ、少女はすまなさそうに眉を下げた。


「でも、優しく手で掬ったら、オタマジャクシ捕まえれたんだ。
優しくやればいいんだよ」


少女は水を救うように手を合わせる。


「それにきみ、意地悪そうに見えないし」


頬杖をつく少女は、そっと嶺子の顔に手を添えた。

血が通っている。

熱がある。

暖かい。

嶺子はじんわりと伝わるものに、しびれるような何かを感じた。


「……」


口の中に残る甘い味と、右頬を包んだ温もりを噛み締めているうちに、嶺子はまた、涙をこぼしていた。

あれだけ罵られ、大人から暴力を受け、異質な自分を嫌いになり、怯え切っていた嶺子にとって、この温もりは甘美な蜜のようだった。


「よしよし」


少女は自分のコートの袖を嶺子の頬に当て、涙を拭ってやる。


「うん……うん……」


しゃくりあげながら、嶺子は何度もうなづいた。

これは、自分を異質な生き物でもなく、気持ちの悪い化け物でもなく、同い年の人として扱ってくれる手だ。


絵本に見る、顔のついたお日様のような。


「陽頼（ひより）ー？」


不意に、外から女の声か飛んできた。


「ママ!」


少女は勢いよく立ち上がり、障子窓をからりと開け放つ。

外から白石を踏みしめて、背の高い黒髪の女が荒屋に近づいてくる。

どうやら少女の母らしい。


「じゃあ、私いくね」


少女はにこりと振り向きざまに微笑むと、一歩踏み出そうとした。


「ま、まって!」


嶺子はとっさに声を上げる。

ーーー上げたはいいが、そこで怖気付いた。

小心なだけに、大きな声を上げるのは苦手だ。


それでも嶺子は、決死の思いで声を振り絞った。



「ま、また、ここにきてくれる……？」


ごくりと固唾を飲み、嶺子は少女を見守る。

彼女は本当に笑顔の多い少女だった。

陽だまりのように笑って、「うん」と手を振った。



「またね」