レディ・リズの冒険あるいは忠実なる執事の受難

いざ、最後の舞台へと

　レクタフォード十五番地——その前に自家用車で乗りつけたら目立ちすぎるだろう。
　運転手を買って出たパーカーは、直接乗り付けることにせず、場所を選んで車を止めた。
　
「ここからは少し歩くことになりますが……タクシーをつかまえましょう、お嬢様」
「いえ、歩くわ。まだ少し時間があるもの……そうでしょう？」
「そうですね。まだ時間はあります」

　約束所時間までは、まだ少し余裕はある。ここから歩いて行った方が目立たなくていいだろう。あたりも暗くなっていて、周囲に人の気配はなかった。
　
　このあたりは、日が沈んでしまえば、出歩く人もいないだろう。
　
　——これから先は、気をはっていかないと。

　これから先、リチャードを取り戻すことができるか否か。それは、エリザベスの力にかかっている。
　
　エリザベスが先に立ち、パーカーはその一歩後を警戒するようについてくる。
　
　少し離れたところにあるレクタフォード街に足を踏み入れると、そこは車を停めた通りとも、昼間ともまったく違う雰囲気だった。
　
　目のやり場に困るような派手な格好の女性たちがそれぞれの家の前に立っている。薄物一枚羽織っているけれど、その下は完璧に下着だ。
　
　酔っぱらった男がエリザベスの腕を掴もうとして、エリザベスがその腕を払う——。よろめいた男は、隣の壁に型をぶつけた。

「何するんだよっ！」
「……お嬢様に近づくな」

　エリザベスにつかみかかろうとした男を、パーカーが押さえた。
　その低い声に男は顔をしかめる。パーカーの顔をのぞき込んで、それから首を振ってよろよろと離れていった。
　
　レクタフォード十五番地は、その空間の中でも異様な雰囲気を漂わせている。
　周囲の古い建物と違い、この建物は新しい。ほかの建物が灯りをつけて、にぎやかな音楽を流しているというのに、この建物は真っ暗で静まりかえっていた。

「……行くわよ」

　気合いを入れるようにエリザベスは言って、玄関の扉に手をかける。鍵をかけていないその扉はエリザベスの手によって大きく開かれた。
　ごくりと息を飲んでエリザベスは建物の中に足を踏み入れた。
　
　どうやら、エリザベスを先に行かせるわけにはいかないと思ったらしいパーカーが、一歩前に出る。

「お嬢様、私が先に」
「……階段はそこよ」

　エリザベスが指さす方へパーカーは歩みを進めた。