レディ・リズの冒険あるいは忠実なる執事の受難

「四階まで階段をあがってちょうだい」

　言われるままにパーカーは階段を上る。誰も出てこず、建物の中はしんと静まりかえっていた。
　一歩一歩、静かに階段を上っていくパーカーの後ろから、今度はエリザベスがついていく。四階まで足を止めることなく、一気に上った。

「……こちらの扉ですね」

　階段を四階まで上ったところは、長い廊下に続いていた。
　両側にずらりと扉のならんだ廊下を進み、パーカーは一番奥の扉に到達する。一番奥にあるこの扉だけは、他の扉より少し立派だった。
　

「開いてよろしいですか」

　振り替えた彼がそう問いかけてくる。エリザベスは、迷うことなくうなずいた。一つ大きう息をついたパーカーは、ドアに手をかける。

「……失礼する」

　パーカーは扉を開いた。その先に続く部屋は、蝋燭の灯りで照らされていて、薄暗かった。
　パーカーが先に進み、エリザベスはその後から続く。

「……レディ・エリザベス・マクマリー？」

　誰もいないこかと思っていたけれど、部屋の奥の方から声がした。男の声だけれど、まだ若いように思える。

「そうよ。リチャード・アディンセルを返してもらえるかしら？」
「それは君次第だね」

　ポケットに手をやったエリザベスは、中に入れてきた時計を取り出した。それを声の方へと突き出す。先方から、今エリザベスがいるところが見えているかどうかもよくわからなかったけれど。

「……はい、どうぞ」
「君には必要ない？」
「ないわ。私にはこの時計は必要ないもの。さあ、リチャードを返してちょうだい」

　彼女の答えは明確だった。答えなんて一つしかない。自分が見向きもしないまま抱え込んでいた時計が、リチャードを救う役に立つのならそれでよかった。

「……やけるね」

　立ち上がる気配がして、こちらへと男が近づいてくる。エリザベスをかばうように前に立とうとしたパーカーを、エリザベスは手で止めた。
　エリザベスの目に届くところまできたけれど、彼の顔を見ることはできなかった。彼の顔は、布の覆面に覆われていたから。
　
「……だって、大切だもの。巻き込むわけにはいかないもの。大切だから——だから、時計なんか、いらない」
「大切、ね」

　男が口を開かないパーカーに蔑むような視線をむけた気配がする。

「あれは君の使用人だろう？　なぜ、主をとめないのかな？」