ラベンダー荘（失くしたものが見つかる場所）
　老婆はそばを食べ終わったアキラの傍に、子猫と子ウサギのぬいぐるみを置いた。

　アキラは老婆に促されるまま、手を伸ばす。

「そっと扱うんだ」

　アキラは壊れ物を扱うように、ぬいぐるみを優しく両手で引き寄せた。

　子猫はクリーム色の毛。

　子うさぎはピンク色の毛。

　毛糸で編まれた全身は、柔らかいようでしっかりとしている。

　二対の黒い丸い目がアキラをじっと見つめている。

　笑っているような口元は今にもしゃべりだしそうだ。

「うっ」

　―――か、かわいい、かも。

　老婆はアキラを見下ろしながら口を開く。

「気に入ったならどちらか一つあげるよ」

「え？でも、旦那にもらったんじゃなかったのか？」

「あなたがこの店の最後のお客さんだから、記念にね」

　アキラは老婆を見上げる。

「アタシももう年だからね。毎日ここまで来るのが、最近きつくなってきてね。店を整理してたのはそれが理由さ」

「あたしが手伝おうか？」

　老婆は、入れ歯が落ちそうなくらい口を開けた。

「迷惑なら別にいいけど」

　アキラの横顔を見て、老婆は微笑む。

「せっかくだけど、あなたにはあなたの生活があるだろう？気持ちだけ受け取っとくよ」

　老婆はアキラの頭に手をやり、そっと撫でた。

「なにしてるんだ？」

「優しい子の頭を、撫でてるんだよ。お母さんにされたことないのかい？」

「んー、たぶん、ない」

「そうなのかい？」

「っていうか分からない。あたし、記憶ないから」

　老婆のするままに、アキラがじっとしていると、店の外から人の声が聞こえてきた。

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表紙・目次

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