秘密実験【完全版】

「わわっ！　泣かないで下さいよ、杏奈さん。僕はその、本当に何も知らないんです……！」


　耕太郎は慌てて顔の前で手を振りながら、必死に弁解した。


　意地悪を言って、嫌われたくはない。


　すると、杏奈は涙に濡れた瞳をまっすぐ向けてきた。



「……悠介が死んじゃったかもしれないの。どうしよう……っ」


　迷子のような不安げな表情で訴える杏奈。


　耕太郎は返事に窮した。


　安易に「きっと生きてるよ」とも言えないが、死んだとも思えない。


　この“実験”は殺害が目的ではないのだから。



「……杏奈さん。元気を出して下さい」


　耕太郎は膝に手をついて、杏奈の顔を覗き込んだ。


　場違いな言葉かもしれないが、心の底からそう思った。


　泣き顔よりも笑顔が見たい。


　……僕だけに微笑んでくれたらいいのに。



「元気なんかないわ。頭も痛いし、胃もキリキリするし……。最悪な気分！」


　杏奈は顔を背けながら、怒ったように言い放った。


　最初に会った頃より、少しやつれた気がする。


　髪もパサパサだし、ふっくらとしていた頬に張りがなくなっている。


　それでも、耕太郎の目には十分美しく映った。



「……今、リーダーは外出中です」


　耕太郎がそう言うと、杏奈は“だから？”と言わんばかりに眉を上げた。


　一瞬、躊躇してから続ける。



「何か食べたいもの、ないですか？　ご協力できる範囲であれば──」


「ほんとっ？　……私、お菓子が食べたいな。何でもいいから甘いもの！」


　無表情だった杏奈がパッと顔を輝かせて、耕太郎を遮って声を弾ませた。


　女の子は甘いもの好きだよな。


　耕太郎は思わず、苦笑する。



「分かりました……。ちょっと待ってて下さい」


　そう言い残し、バスルームから出ようとした。



「……コウちゃん」


「っ！」


　ふいに名前で呼ばれ、耕太郎はビクッと身体を硬直させた。


　ぎこちなく振り返ると、杏奈が少し疲れた顔で微笑んでいた。



「ありがとう。気をつけて……ね？」


　──たとえ偽りでもいい。


　彼女が僕に、笑いかけてくれるなら。


　危ない橋も渡れそうな気がするんだ。