秘密実験【完全版】

　その顔は異様に青白く、しかし神々しいまでに美しかった。


　耕太郎が女だったら、あるいは惚れていたかもしれない。


　それほどの魅力──いや、魔力があった。


　彼に出会ったことで、人生が変わったのだから。


　良い意味でも、悪い意味でも。



「……赤がない」


「え？」


　ふいに、真がポツリと呟いた。


　虚を衝かれた耕太郎は、戸惑いながら聞き返した。


　赤が……ない？


　頭の中で反芻するうちに、その言葉の意味が何となく分かってきた。



「赤い絵の具がないんだ。……手を貸してくれるか？　森」


　真は長い髪の隙間から覗く顔に、背筋も凍るような冷たい笑みを浮かべていた。


　一瞬、目の前が真っ暗になる。


　耕太郎は何も言えず、ただ呆然と立ち尽くした。


　恐れていたことが現実となってしまった。


　ここ数日、予感はしていた。


　“借金肩代わり”の代償を払うときが来たことを……。



「くくッ……。何でそんな顔をしている？　心当たりでもあるのかな」


　真が喉を鳴らしながら、楽しげに言う。


　最近の彼は、こんなふうに“笑う”ことが多くなった。


　この“実験”によって、心境の変化があったのかもしれない。


　目新しい玩具を見つけた子供のように──。



「……っ。真さん、気づいてたんですね？」


「何のことだ」


「ぼ、僕がそのっ……杏奈さんに。差し入れをしたことです」


　耕太郎は拳を握りしめながら、震える声で観念した。


　勘の鋭い彼が気づかないはずがないのだ。


　それでも、後悔はしていない。


　全ては愛しい人の為……。


　──なんて、恋人でもないのにおこがましいよな。


　耕太郎はわずかに自嘲の笑いを浮かべると、涙を溜めた目で杏奈を見つめた。


　一瞬目が合ったような気がしたが、彼女は頑なに口を閉ざしている。


　壊れかけた人形のように。



「さて……。時間だ」


　ゆらりと立ち上がった真にビクッとして身構える。


　扉は開いているが、逃げるつもりはなかった。


耕太郎は小動物のように怯えた目で、獲物を追い詰める黒豹のごとく静かに迫り来る真を見つめた。