名前を教えてあげる。

「早速ですけど、お願いいたします」

昼1時過ぎに中里家に到着すると、家政婦の矢田育子が、美緒をキッチンへ導いた。

そして、恵理奈をおんぶしたまま、矢田と共に茶会の準備をしているところに中里春香が現れた。


「あなたはこっちよ。少し早めに始めることにしたわ。恵理奈は育子さんに預けて」


わざわざ暑い中、子連れでの訪問を労う言葉もなく、春香は早口で指示を下す。


「ケーキを先にお出しするのよ。
カップは取手が右手にくる様にして置くのよ」


「ハ、ハイ…」


こないだとは違う、やたらキビキビした春香の物言いに戸惑い、順がいないことが本当に心細かった。


(順てば、予備校の夏期講習申し込みなんて行ってる場合じゃないよ……それにしても高そうなティーカップ…割ったらどうしよう…)


「美緒さん、運んで頂戴」


「ハ、ハイ」


美緒は言われるままに、ケーキの載った大きなトレイを掲げ、順の母・春香に続いて広間に入った。

緊張のあまり、手が震えて食器がカタカタと音を立てる。


初めて入る『サロン』と呼ばれる部屋－ーーー
白樺の林を描いた大きな風景画が飾られ、その真向かいには、スクリーンのような大型の壁掛けテレビ。


部屋を入ると真っ先に目を引くのが、奥の角に設えた本格的な暖炉だ。

調度品はシックなのだが、眩いばかりのシャンデリアがこの茶会に華を添える。


順の母・春香が『生徒さん』と呼ぶ女達は、6人いた。