名前を教えてあげる。

何がそんなに楽しいのが、おばさま方は始終笑っていた。

足の付け根の痛みが、いつの間にか消えていたのが救いだった。


お茶会は、5時過ぎにお開きになった。

誰もいないサロンで、

「もう、なんなの、あなた…」

春香はうんざり顏で切り出した。


「えっ……」

美緒は驚き、布巾を使う手を止めた。


「タカナシさんの前で物欲しげな顔して。
タカナシさん、あれはご自分のお買い物で、あなたにあげるつもりなんかなかったの。
お高いブランドなんだから。それをあなたは、断りもせず。恥ずかしくて顔から火が出そうだったわ…」


いきなり始まった小言に、美緒は赤くなった。

美しい香水入れを欲しい、と思ったこと確かだったから、そう見えてしまったのかもしれない。


「すみません…」


「はっきりといっておくけれど！」


中里春香は、艶やかな赤い口紅を塗った唇をキュッと引き締めた。


「養護施設育ちで、何ひとつ躾のされていないあなたは、順の子供を生んだからと言って『中里の嫁』にはなれないのよ。
だから、生徒さんにも本当の事を話さなかったの。

これから、少しずつ私が中里家に相応しい嫁がどういうものなのか、いろいろ教えて差し上げますから」


中里春香は、優しい声音でそう言った後、美緒を睨むようにして

「お返事は？」と顎をしゃくった。