名前を教えてあげる。

「うわあ！……とと」


バリアフリーなど関係なしの高い敷居をまたぎ損ね、パンプスのヒールをぶつけた美緒は、つんのめった勢いで2，3歩速足になる。

そして、造り付けの下駄箱の上に飾られた奇妙な物体を見つけ、悲鳴をあげた。


「いやっ、なにこれ？」


それは、ひと抱えもある茶色いマーブル模様の不気味なオブジェだった。


「きゃあ！かぼちゃのオバケ」


恵理奈もびっくりして、母親に飛び付いてきた。
倉橋は、ははは、と笑った。


「スズメバチの巣ですが。縁起がいいとされとるんですわ………五郎さん、おらんかな。おーい、都会からお客様来たぞお！」


奥の座敷に向かって叫ぶが、家の中は静まり返り、なんの反応もなかった。


(あ…)


美緒の敏感な鼻は、土壁と畳の臭いの他に、何かが燃える臭いを嗅ぎ付け「なんか焦げ臭い…」とつぶやいた。


「なんだ…裏かね？」


倉橋は、くるりと身体の向きを変え、玄関とは別の木扉から中庭へと出る。


そこは、たくさんの鉢植えが置かれた雑然としたスペースだった。

雑草も伸び放題で、花といえばツワブキくらいしかない。それでも、花のない今の季節、向日葵のような黄色は人の心を和ませた。

どうやら勝手知ったる他人の家で、倉橋の歩みは早い。