Schneehase～雪うさぎ 身代わり王子にご用心番外編

『……さて、どういうつもりかお聞かせ願えますかな？』


私を見返して問いかけるバーク卿は、私の意図を汲んでくれたらしい。チラリと取材クルーに目を遣り退出を促した。


『申し訳ないが、これより先は私のごくプライベートなこと。“カイ殿下の取材”をなさっておられるあなた方がお聞きする必要はないでしょう』


これ以上は聞くなと拒絶したバーク卿の迫力に呑まれ、取材クルーは渋々と部屋から出ていく。それを見届けた後、バーク卿は取材クルーが使っていたテーブルにあったペンを秘書に持って来させた。


『まったく、こすっからい人間はどこにでもいる』


バーク卿はペンをテーブルに叩きつけた上、手にしたビジネスバッグをふり下ろす。壊れたペンは、レンズや配線機器が剥き出しになっていた。


『盗聴器に超小型のカメラ……やはり、連中に聞かせなくて正解です』

『あなたはよほど注目を集める存在らしいですな。こうして隅々まで知りたい熱心な者までいるとは』


私が予想した通りに出てきた盗聴器をつまみ上げたバーク卿は、ニヤリと口の端を上げる。


『……いいでしょう。まず、あなたのお話をおうかがいします。協力するかどうかはあなた次第ですが』


椅子に腰を下ろしたバーク卿は、盗聴器を指先で押し潰す。エリザベスに少しだけ待つように、と言い別のテーブルで休ませた。


『どうやら他の盗聴器やカメラはなさそうですね。ならば、単刀直入に申し上げる』


調査を終えたアルベルトから報告を受けた私は、バーク卿をまっすぐ見据えて最大の目的を口にした。


『私には最愛のひとがいますが、今の私は彼女を迎えるには力が足りない――昔のあなたが苦しんだように。敵を倒すにはまだ何もかも不足している。だから……あなたの力をお貸しいただきたい』