Schneehase～雪うさぎ 身代わり王子にご用心番外編

施設には予定通りの時間に到着した。多少車体に傷がついたが、後はとりたてて異常なし。
変に思われないためにも、笑顔を浮かべそこへ訪れた。

けれど、義務感からの訪問をすぐに後悔するはめになる。




その施設には十人ほどの子どもがいて、一軒家ほどの建物で共同生活をしている。中央にあるリビングでは、自由時間をそれぞれ楽しんでいる。そのなかの一人の男の子が、折り紙で作り上げた茶色い四本足の動物らしきなにか。まだ六歳なら仕方ないか、と微笑ましく見守る。


『カイ様！ これ見て。ぼくが作ったんだよ』

『ああ、とてもよく出来ている。馬が好きなのか？』

『うん！ 父さんがまだ生きてる時に牧場で乗せてもらったんだ。馬ってリンゴが好きなんだよ』

『そうか、知らなかったな。私も今度持ち馬にリンゴでもあげてみるか』


私がそう話すと、男の子は目をキラキラさせた憧れの眼差しを私へと向けた。


『カイ様、馬を飼ってるの？』

『ああ、馬なら何頭かいる。乗馬もするし、競争馬もいるな』

『すごい！ 馬、いいなあ。ぼくもまた乗ってみたいだけど……』


男の子はそこまで話すと、急に声がしぼんでうつむいてしまう。子どもなりに自分の環境は理解しているんだろう。


まだこんなにも幼いのに、あきらめることに慣れてしまっている。その現実にひどく胸が締め付けられた。


（桃花と同じだな……）


子どもというものは馬鹿でも愚かでもない。何も考えないわけでも、何も感じないわけでもなく。彼らなりに一生懸命に考えて理解しようとするのだ。