冬夏恋語り

キャットベッドにいた猫たちが、そろってコタツのそばにやってきた。

コタツ布団に身を寄せて並んで座る。

井上さんが慣れた手つきで二匹の背中をなでると、とろけるような顔になりゴロンと横になった。

さすがトリマー、猫のツボを心得ている。



「この子たち、仲良くしてますね」


「マンチカンは人懐っこいからね。

好奇心も旺盛だけど、ほかの猫を認めることができる賢い猫だよ。

二匹の相性も良かったんだね」



店長の専門家らしいコメントに、みなでうなずいた。




電気店から　『ニーナ』　に寄ると、寒いね、鍋の季節だね、コタツが恋しいねと、そんな話がかわされていた。

井上さんが、実家から白菜が送られてきたが食べきれない、恋ちゃんにおすそ分けしたいと言い、寒くて昨日コタツを出したんですよ、ウチで鍋しませんかと恋ちゃんから誘いがあり、速攻話がまとまった。

俺と店長が酒と白菜以外の食材調達を引き受け、ミューを連れて恋ちゃんの部屋にやってきたのだった。



「ベッド、ありがとう」


「こちらこそ、あのままもらっちゃって。タァー、気に入ってるみたいです」



バス停で、辛そうな恋ちゃんに差し出したキャットベッドは、抱えたまま彼女が持って帰った。

帰宅して、俺に返し忘れたと気がついたが、恋ちゃんの猫のタァー君がベッドを気に入り、取り上げることができなくなった。

代わりに同じものを取り寄せますと言われていたため、今日　『ニーナ』　に届いたベッドを受け取り、そのままここに持参した。

連れてきたミューは、ベッドが気に入ったようだ。



「それで、誤解は解けたの？」


「えっ？」


「麻生さんのお兄さんのこととか、西垣さんの教え子の女の子のこととか」


「まぁ、はい」



店長の問いかけに返事をして、恋ちゃんと顔を見合わせて小さく笑った。



「あれぇ、その顔、なんか意味深ですね。おふたり、いい感じになったのかな」


「そっ、そんなことないです。もぉ、井上さん、変なこと言わないでください」


「あら、麻生さん照れてる。西垣さんも」


「べっ、べつに、照れてなんて。あっ」



姿勢をただそうと座りなおした足が、隣の恋ちゃんの足に触れた。

ごめん……と謝ったつもりが声にならない。

彼女も、いいえ、というように少し首を振っただけ。

コタツの中で足が触れただけなのに、秘密を共有した気分になる。

なんだか知らないが顔が火照ってきて、あわてて話題を変えた。



「そうだ、学祭に行きませんか。チケットをもらったんだけど」


「学祭？　あぁ、大学の学園祭だね。ポスターを見たよ。

懐かしいなぁ、いまどきの学生さんって、どんなことするの？」



うまい具合に店長が応じてくれたことにホッしながら、ポケットを探り三枚のチケットを取り出した。



「昔とそう変わりませんよ。模擬店が多いですね。

で、もらったチケットがこれなんですけど」


「メイドカフェは聞いたことあるけど、執事カフェって？　お屋敷にいる執事？」


「執事服を着た男性が、”お嬢さま、おかえりなさいませ”　って迎えてくれるんですよ」


「井上さん、詳しいですね」


「そういうの好きな友達がいて、誘われて一回だけいったの。お姫様扱いしてくれるのよ」


「わぁ、楽しそう」



お姫様というキーワードに恋ちゃんが興味を示し、一緒に行きます？　とその気になっている。

店長もメイドが気になるようだ。



「これ、どうぞ。僕はまたもらえるので」


「いいんですか？　麻生さん、私、あさって休みなの」


「あさって、私、午後から空いてます」


「僕もメイドカフェに行ってみたい気もするけど」



この歳で学祭に一人で行く勇気はないんだよね、と店長に言われて案内役を引き受けた。

イラ研の店に行くなら、北条愛華に声をかけなければならない。

その前に店長に説明しておくか。