冬夏恋語り

ハルさんたちに連れられ賑やかに過ごした夜から二週間たつ。

恋ちゃんとの家飲み会はいまだ実現していない。

先週は彼女も俺も忙しく時間がとれず、昨日　『麻生漆器店』　に顔を出し　「週末、どうかな」　と恋ちゃんを誘ったが、「週末はちょっと……」　とはかばかしい返事がなかった。

なんとなく、恋ちゃんに避けられている気がする。

あの夜、余計なことをしゃべり過ぎただろうかと思い返すが、恋ちゃんに嫌われるようなことを言った覚えはないのだが。



『丘の上ホテル』　バーラウンジのあと、夜２時までやっているという愛華さん馴染みの小料理屋　『なすび』　に腰を据えた。

愛華さんの愚痴に付き合うつもりでいたのに、茄子を肴に俺の過去をしゃべらされた。

『なすび』　のおかみさんと愛華さんは、息子たちを通じた知り合いで、いわば保護者つながり。

愛華さんの家庭環境もすでに承知しており、「さっき、別れた旦那とばったり会ったのよ」　と、店に入るなり本題に突入、「あらあら、それはご苦労様でした」　とおかみさんがこたえ、話は終了。

お客さんを連れてきたわよと紹介され、それから俺の身元調査となった。

３５歳で同級生と結婚、二年後子どもを連れて離婚した　『なすび』　のおかみさんは、同じ年の子どもがいるが愛華さんより歳は一回りも上だ。

小料理屋を切り盛りしているだけあり、聞き上手であることこの上ない。

客の相手をするおかみさんの横で、俺と似たような歳の板前さんが店の看板料理　「茄子の揚げ出し」　を黙々と作っているが、彼が俺の話を聞いているのかいないのか、包丁を持つ手に向かう真剣な顔から窺うことはできない。



「急ぎすぎたんだと思います。彼女を長く待たせたから、少しでも早く前に進もうと思って。

でも、なんか、いろいろ無理をさせたみたいで」



結婚を望むあまり、深雪のペースも考えずに推し進めてしまったのだと、別れに至った要因を話した。

湯気があがる鉢が目の前に置かれた。

素揚げの茄子と揚げ豆腐に、たっぷりのネギが添えられている。

熱いうちにどうぞ、と言われ箸をとった。



「それだけじゃなかったかも」


「はっ、ふぁい」


「あっ、ごめんなさい。熱いでしょう？　ゆっくりどうぞ」



茄子を一口ほうり込んだが、熱々でしゃべるにしゃべれないのだ。

ともかく茄子の素揚げを食べることにした。



「女はね、この人だと思ったら、無理をしてでも一緒になろうとするの。

愛華さんも、そうだったでしょう？」


「えぇ、勢いで結婚しましたよ。で、別れるのも早かった。そういうサヨリさんだって」


「まぁ、そうなんだけどね」



出汁がしみ込んだ茄子の素揚げを平らげると、箸休めです、と板前さんがぼそっと告げて茄子の浅漬けが出てきた。



「私ね、息子が一歳の時、あいついで両親を亡くしたの。

親がやってたこの店を守らなきゃって、息子を保育園に預けて頑張ったのよ。

でも、旦那は私が頑張れば頑張るほど冷たくなって。

ついには、いつも一緒にいる板さんと怪しいんじゃないかなんて言い出して。

いい加減にしてって言ったら、やっぱりそうなのかって言われた。

信用されてなかったんだと思ったら、ほんと、悲しくなったわね。

板さんも居づらくなってやめちゃった。

それで旦那とよりが戻ったかといえば、そんなことなくて、もっと気持ちが離れて離婚よ」


「小さいお子さんを抱えて、ご苦労されましたね」


「そんな風にいわれると、泣けてきちゃう。西垣さん、ありがとう」



あなたなら、きっといい人が見つかるわよと、『なすび』　のおかみサヨリさんに太鼓判を押された。



「ねぇ西垣さん、彼女にわたすつもりだった婚約指輪、処分した方がいいと思う。

いつまでも持ってるから、気持ちの整理ができないのよ」


「そうなんですけど、なんか面倒で」



貴金属の買い取り業者に知り合いがいる、紹介しましょうかとおかみさんに言われたが、そのときはお願いしますとだけ言っておいた。

いざ処分するとなると、やはり思いきれない。



と、『なすび』　でこんなやり取りがあったのだが、そういえば、俺や愛華さんが話すばかりで恋ちゃんは話に加わってこなかった。

いや、指輪を処分すると言う言葉に　「えっ」　と小さく声をあげたな。

そうだ、恋ちゃんに　「君の指輪もそうする？」　と聞いたんだっけ。

あれは余計なひと言だった。

恋ちゃんにとって婚約指輪は、婚約者の家族と切るに切れない縁になっている。

俺のように、売ろうが捨てようが誰に何も言われない、そんな軽いものではない。