誇り高き

褒めてないと取られる方が心外だ。

その言葉に更に土方は赤面した。

先程とは違った意味で。

若干土方を見る山崎の視線が冷たかったのは気のせいにしておく。

「あーーもうお前らとっとと帰れ。そして寝ろ」

「普段と言ってることが正反対ですよ。土方さん」

「お前らは真面目に休んでくれ。それが仕事だ。以上！」

くるっと土方は背を向ける。

「ほらほらお二人さん。副長もこう言うてるし。顔色もあんま良くない。はよ休んだ方がいいで？」

山崎も二人の背をぐいっと押す。

紅河と沖田は不承不承ながらそれに従った





二人は自分の部屋を目指して歩く。

紅河の場合、部屋は離れにあるので土方の部屋からは遠い。

先に沖田の方が部屋に着いた。

「ねぇ、紅河さん」

「はい？」

部屋に入る前に沖田が振り返って尋ねた。

「例えば、例えばですよ」

「えぇ」

「もし、山崎さんが間者だったらどうしますか？」

紅河は静かに目を閉じた。

とん、と壁に寄り掛かる。

「山崎さんが間者だったとしても、私は命令に従うだけですよ」

「じゃあ、始末しろと言われたら」

「それに従いますよ。別に………いえ、何でもないです」

別に、仲間を殺すことなどすでに何十回と繰り返してきたことだ。

そう言おうとして、紅河は言葉を飲み込んだ。

「そう……ですか。すみません。いきなり………気を悪くしましたか？」

「いいえ、お構いなく。では失礼します
」

何事もなかったように紅河は一礼して歩き出す。


紅河が目を閉じる時は、感情を読まれたくない時だ。

目は口ほどに物を言う。

僅かな心の揺れさえも瞳は映してしまう。

______仲間を何十回と殺してきたけれども。


莵毬を殺すのは。


酷く、苦しい___________。



遠ざかる紅河の背を見つめて、沖田は小さく小さく呟く。

「私の勘違いだったらいいのですが……」

匂うのは長州だけじゃない。

けれども、これが勘違いで有って欲しいと沖田は心の底から願う。

紅河のために。













「山崎さんが、間者でありませんように」