誇り高き

どちらで会合を行うか。

流石にそこまでは土方もわからないらしい

「隊を二つに分けるしかないでしょうね」

だが、と土方は顔を歪ませた。

「隊士の数が足りねぇ」

「どういうことです？」

山南が問い返す。

「そのまんまだ。使える隊士が全部で三十五人しかいねぇんだよ。それを二つに分けるとなると………」

あまりの戦力不足にさしもの土方も策略がない。

「土方君は何方を予想しているんだい？」

「四国屋だ」

「ならば……」

近藤がかかと笑った。

「私の隊は十人で良い。その代わり、総司と永倉君、それに藤堂君を入れてくれ」

「な……っ！何言ってんだ⁈近藤さん」

「歳、駄目かい？」

「駄目って、かっちゃん。そういうことじゃないだろ⁉︎」

近藤につられて土方も昔の呼び方に戻る。

「なに、大丈夫さ。俺は歳を信用しているからな」

「だが……っ」

なおも言い募ろうとする土方を山南が押し留める。

「土方君。ここでもめている場合じゃないよ。君も近藤さんを信じなさい」

「く……っ。わかった。近藤さん、頼んだぜ」

「よし、じゃあ人を決めようか」

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「……コホ………っ……」

隣から聞こえた小さな咳に、紅河はちらりと視線を向けた。

「厠に行くとでも言って、部屋を抜けたらどうです？」

紅河の言葉に沖田はふるふると首を振った

「………っはぁ。……大丈夫、ですよ」




見え透いた嘘を_______。





明らかに咳を堪えて苦しそうにしている顔で、嘘を吐く沖田に紅河は溜め息を吐いた

自分でもそのことが分かったのか、力無く笑いながら言葉をつなぐ。

「近藤さんが私を必要としてくれているんです。抜けるわけにはいきません」