誇り高き
本当は紅河は今にも倒れそうだった。

悲鳴を上げる体を酷使し、寄りかかって立っているのもやっとで、気力で意識をなんとか持たせていたのだ。




………何故、誰も上がってこない。





気力も限界に達した時。

やっと、一つの気配が階段を登ってきた。



「………斎藤」



斎藤は倒れている沖田を見ると、血相を変えて、駆け寄ってくる。

「総司。大丈夫か」

険しい顔をして、紅河を振り返る。

「何があった？」

「私も途中から来たから分からないよ。詳しくは、本人に聞いた方がいい」

取り敢えず運んでやれ、と紅河は顎をしゃくる。

斎藤は無言で頷いて、沖田を抱えた。

斎藤が階段を下りていくのを確認して、紅河はずるずると倒れこんだ。

先程まで紅河を苛んでいた、身体中がばらばらになりそうなほどの痛みは、もう感覚が麻痺して感じなくなっていた。

すっと意識が薄れていく。


「莵……毬…。追いて……かない…で」


最後に紅河が見たのは、去っていく莵毬の背中だった。

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