誇り高き

莵毬は、任務も命じられて、それで私の両親を殺したのではなかったのか？

誰が、正しい？

誰を信じればいい？

違う。

私は………

仲間？

家族？

それまで信じていたことが、ぼろぼろと崩れていく。

「莵毬は、私が貰っていくよ。五月蝿いのも来たようだしね」

土方達が、戸口で睨むようにして立っている。

「お前。誰だ？」

「さあね？………また来るよ、紅河」

大の男一人を抱えているとは思えない身軽さで、紅河の兄は塀を越えていく。

「な………斎藤、追え！」

「やめておいた方がいい………」

止めたのは紅河だった。

「何者です。あの男」

沖田が鋭く尋ねる。

一瞬、紅河の肩が震えた。

「………兄だよ。私の」

「お前、兄がいたのか」

「関わらない方が良い。兄上には、敵わない………誰も」

誰も。

紅河は、がたがたと震える体を強く抱き締める。

「………覚悟なんて……ないんだ…」

いつだって、私は。

本当に必要な覚悟は、いつだって決まらない。

莵毬に、真実を聞けなかったのは、真実を聞く勇気がなかったから。

真実を聞くのが怖かったから。

真実を知ったら、莵毬がどこかへ行ってしまいそうで。

怯えているうちに、全て届かないところへ行ってしまう。

「紅河……」

結局、私は何一つ守れない。

紅河はよろめきながら立ち上がった。

素足のまま、庭へ出る。

「紅河、何処へ行く！」

ポツリ、ポツリ_____雨が降り始める。

やがてそれは豪雨となって、京の町に降り注いだ。

しばらく、紅河はその雨の中で立ち尽くしていた。

「紅河！」

ゆるゆると土方達の方へ振り向く。

生気の無い、真っ青な顔。

唇も色を失い、震えていた。

「______」

その唇が僅かに動く。

だが、それは雨音に掻き消され土方達には聞こえない。

「何だ、紅河！何て言ったんだ⁉︎」

どんなに声をかけても、砕けた紅河の心へは届かない。

紅河は身を翻すと雨の中へ消えていく。

誰も追いかけることができなかった。

「紅河、一体どうしたんだよ？」

‘‘覚悟なんでないんだ”

絞り出すように言った紅河。

それが、何を意味するのか。

紅河と兄の間に何があったのか。

土方達は知らない、分からない。









________それきり、紅河は新撰組の前から姿を消した。