誇り高き

数日前に屯所にきた医師。

松本良順。

彼が言っていたのだ。

『先日白い髪の美しい女性を治療したが、彼女は噂の新撰組の白い鬼ではないのかね？』

皆が息を飲んだ。

『彼女の名は、分かりますか？』

『確か……紅河と呼ばれていたかな』

『紅河⁈あいつはどこにいた？』

土方が怒鳴った時、松本がバンッと畳を叩いた。

『彼女は君達の仲間なのだね？』

有無を言わせない口調。

松本の目が鋭く光る。

『言わせてもらうが、君達は彼女にどんな無茶をさせてきたんだ？
あんなぼろぼろな体は見たことがない。
もう、彼女の体は壊れかけてる』

『えっ……？』

紅河の体は壊れかけている？

体調が悪かったのはそのせいなのか？

なぜ、紅河は何も言ってくれなかったのだろう。

何故、自分達は気づかなかったのだろう。

『彼女は……どこに居ますか？』

しばらく松本は黙った。

『詳しくは、言えないが……彼女の懇意の店だそうだ』

その時、斎藤が目を見開いたのを沖田は見た。

きっと、斎藤さんは何かを知っている。

沖田の勘はそう告げたのだ。