誇り高き

男と女

宴の翌朝。

ほとんどの隊士が、二日酔いで頭を抱えていた。

普段は、土方が怒る程騒々しい朝餉の時間も、何時になく静かだった。

「へーぶしょいっっ！」

大きなくしゃみをする原田を除いて。

「汚ないですよ、原田さん」

正面に紅河が顔を引き攣らせながら言う。

「すまねぇな。風邪を引いちまったみたいでよぉ」

ずずず、と鼻をすする。

紅河は完璧に嫌そうな顔をして、原田から離れた。

「馬鹿なのに、風邪を引くんですね」

「あ？何か言ったかぁ？紅河」

「いえ、何でも無いですよ」

紅河は丁度空いていた沖田の隣に腰を下ろす。

空いていたのは、訳があるのだが。

「紅河さん。かなり毒舌なんですね」

「沖田さんには、敵いませんよ」

そう言いながら、おひたしに砂糖を入れようとしていた沖田の手を払い除ける。

「紅河さん。凄いですね‼︎殆どの人は気づかないのに」

沖田の隣が毎回空いている理由。

其れは、悪戯を仕掛けるからだった。

「甘い物が好きなんですか？」

「はい。大好物で…っごほっごほっ」

おひたしを口に運んだ沖田が咳き込む。

「如何てすか。大好物の甘い物は？」

実は紅河、沖田の手を払い除けただけでなく、更に沖田のおひたしに砂糖を入れ返したのだ。

「紅河さん。ちょっと表に出ましょうか」

にっこりと笑っているが目は笑っていない沖田。

「そんなに笑顔で。随分とお気に召した様ですね、甘いおひたし。私には理解出来ませんが」

沖田の黒い笑顔は、紅河に全く効かなかった。

「何なら、毎日甘くしましょうか？」

そして、沖田よりも紅河の方が一枚も二枚も上手だった。

「………」

「紅河凄いな‼︎あの総司を黙らすなんて
」

にこにことした笑顔で寄って来たのは藤堂平助。

日頃、沖田の手のひらで良い様に転がされている一人である。

そんな彼の目には、紅河が超人の様に見えた。

「平助。今日稽古の相手をして下さいね。うっかり、肋骨を何本かやってしまうかもしれませんが」

「え⁉︎」

結局、藤堂は沖田の八つ当たりを食らうのだった。

「総司につけられた痣。やっと消えたんだぜ？」

「なら、丁度良いじゃありませんか」

「良くない‼︎紅河、助けて」

「頑張ってください」

にっこり笑うと、紅河は立ち上がった。

「助け」

「紅河」

必死の形相で頼む藤堂の声を遮り、土方が紅河を呼ぶ。

「はい」

紅河を呼んだ土方の顔は幾分が険しいものだった。

「どうしましたか、副長？」

「いきなりで悪いが、今日から仕事に就てもらう。昼の巡察について行ってくれ」

「承知。隊は何番ですか？」

「二番隊、五番隊だ。其れから……」

一段と土方の顔が険しくなる。

「筆頭局長芹沢鴨には、充分に注意を払えなるべく関わるな」

「筆頭局長ですか……。昨日から思っていたのですが、派閥が有る様ですね。一つは近藤派。もう一つは…」

「それ以上言わなくていい」

「そうですか。では、御忠告有難うございます。失礼します」

「組長の奴らに挨拶しとけ」

二番隊組長永倉新八。

五番隊組長武田観柳斎。

何方もまだ、食事をしている。

運の良いことに、隣同士だった。

「永倉組長、武田組長。今日の巡察で御世話になります」

運の悪いことは、私は武田が好きじゃない

かなりの男色家らしく、私も目をつけられてる。

「あぁ、紅河。宜しく頼むぜ」

「紅河君。君の初仕事は、私達とか。嬉しいな」

いや。

嬉しいどころか最悪だ。

この男、生理的に無理だ。

「宜しくお願いします」

なるべく武田を見ない様に言う。

永倉はわかっている様で、苦笑いだった。

「そうだ。紅河君、今日私と一緒に稽古をしないかい？私の軍学を教えてあげようでわないか」

「いえ、結構です」

私は逃げる様に立ち上がった。