誇り高き

大和屋焼き討ち事件

大和屋に着いた斎藤は、絶句していた。

燃え上がる店の屋根には、芹沢が一人勝ち誇ったような笑みを浮かべている。

「いったい……何が…？」

芹沢さん、あんたは何をしているんだ？

自分達が守らなければいけない京を、芹沢は破壊している。

「芹沢さん、もうやめてくれ！！」

近藤は必死に芹沢に呼びかける。

しかし、芹沢は下品な笑い声を上げるだけで、応じようとしなかった。

土方は普段よりも、額の皺をなお一層深くし、芹沢を睨んでいた。

「頼む…っ。芹沢さん。もう…っ」

「なぁ、近藤」

やっと、芹沢が応じた。

「大和屋は、長州に通じていた。其れを潰して何が悪い？」

「……っ！それは…」

「こいつらだって、長州の武士と考えてることは、何も変わんねぇぜ？其れとも、武士は斬れても商人は斬れねぇってか」

芹沢は嘲笑した。

「あめぇな。近藤。甘過ぎんだよ、おめぇはよう」

「もういい！！」

土方が前に出て、怒鳴った。

「近藤さんが、鬼になる必要はねぇんだ！近藤さんの代わりに、俺が鬼になる！
だから…っ」

「くくっ。土方、お前のその覚悟嫌いじゃねぇぜ。だがよ、お前も優し過ぎる。
鬼には向いてねぇな」

炎がぼっと燃え上がった。

また、三人の間にも熱い空気が漂っている

そんな中に、水をさすように冷たい声が入ってきた。

「議論でしたら、屯所に戻ってからやって欲しいものですね」

何時の間にか、紅河が腕を組んで塀に寄りかかっていた。

「貴方がたが邪魔で火消しが出来ないんですよ。とっとと屯所に帰ってもらえると助かるのですが」

紅河は芹沢の方をちらりと見上げた。

「そろそろお酒を飲む時間では？私がお酌しますよ」

右の口端を吊り上げる。

その顔は、見た者を震えさせた。

「……ふん。興醒めだ。お前の酌などいらん。酒が不味くなる」

紅河の乱入によって、芹沢の機嫌は一気に悪くなった。

「興醒め、ですか。私には貴方の行動が不粋に思えてならないのですが」

「貴様っ！！先程から聞いていれば、芹沢先生に何と言う口のきき方をっ。失礼であるぞ！！」

紅河の不遜な物言いに、一人の男が刀を突き付けた。

芹沢系の局長で芹沢の右腕、新見錦。

顔を真っ赤にして、紅河に怒鳴る。

紅河は冷たい瞳を新見に向けると、低く呟いた。

「どけ」

たった二文字の言葉に、新見は喉元に刀を突きつけられたような、恐怖を感じた。

「ひっ……！」

がたがたと震え出す新見を無視して、紅河は芹沢に視線を戻す。

剛胆で誰にも止められない芹沢さえもが、その視線に凍りついた。

「貴様が……真の…鬼……か」

紅河は薄く笑う。

「所詮、人は人。鬼になどなれませんよ」

すっと紅河が一歩踏み出す。

心なしか、炎の勢いが少し弱まった気がした。

「芹沢局長。貴方もです。鬼になりきれない二人のために、いや、二人を鬼にしたく無いからこそ、貴方は自分が鬼になろうとした。
……………違いますか？」

「黙れ！！！」

芹沢が大声で叫んぶ。

紅河には、其れが肯定しているように聞こえた。

「心の底にある、犠牲的な優しさが消えない限り、鬼にはなれませんよ」

なれたとしても、其れは紛い物なのだ。

そうやって出来た鬼は、いつか壊れる。

「黙れーーー！！」

芹沢が屋根から飛びかかって来た。

きらりと抜かれた刀が光る。


「「紅河ーーーっ」」


その切っ先は、紅河を貫いた_____

「なにっ？！」

「舐めないでください」

刀が貫いたのは、紅河の残像だった。

紅河は一瞬のうちに、芹沢の背後に回り、彼の首に手を添えていた。

たかが一本の手だが、刀と同じ、いや其れより高い殺傷能力を持っている。

「お帰り下さい。芹沢先生」

耳元で囁かれた声に、芹沢の心臓がどくんと跳ねた。

冷たい声とは反対に、熱い吐息が首にかかる。

「……気が変わった。酌をしろ」

「では、お帰り頂けるのですね」

するりと紅河は、芹沢から離れる。

「……脅してきた奴がよく言うな」

その言葉に紅河は、僅かに首を傾けた。

「気付かないとでも思ったか……。まぁ、いい。屯所で待っているぞ」

芹沢は身を翻すと、屯所へ去って行った。