誇り高き

「……一時はどうなるかと思ったぜ」

「ったく。ひやひやさせんなよ」

芹沢が去った後、一同はほっと溜息をついた。

今だ、大和屋の火は燃えている。

芹沢が消火活動を許さなかったのだ。

芹沢が去った今、やっと町火消しが動けるようになった。

「紅河君…。済まないな。私が不甲斐ないばかりに」

「紅河。助かったぜ。感謝する」

「いえ。近藤さん。貴方は貴方のままでいい。……土方さんも、ですよ」

どうか、変わってくれるな。

貴方達が鬼になる必要などない。

「そうだぜ、近藤さん。俺たちはそのまんまのあんたが好きなんだからよ」

「副長も。無理しないで下さい」

口々に隊士達が言う。

「みんな……。ありがとうっ」

感動して目がうるうるしている近藤を、皆がおかしそうに見ている。

暖かい風景だった。

其れを紅河は一歩離れたところから見ていた。

自分は、入ってはいけない気がして。

「仲間、か」

ぽつんと紅河は呟いた。

其の呟きは誰にも聞かれることなく、消えていく。

同族殺しを背負っている自分には、其の存在は重すぎる。

ふと、視界の片隅に険しい顔をして、此方をみている山崎が写った。

そちらに顔を向けると、山崎は此方に近づいてくる。

「………？」

無言で首を傾けると、山崎の顔が歪む。

_____莵毬？

紅河は、心配になって山崎の頬に手を伸ばした。

山崎はその手を掴むと、ぐいっと引っ張った。

そのまま、人気の無い路地裏に連れて行く。

「どうした？」

紅河の声にも答えず、強く腕を引いた。

どん、と言う音がして紅河は壁に押し付けられる。

何時になく乱暴な動作に、紅河が眉根を寄せた。

彼が、怒っているのはわかる。

でも、一体何に？

自分は何かしでかしただろうか？

これまでの行動を振り返ってみるも、特におかしなことはしていない。

にも、関わらず山崎___莵毬は苛立っている。

腕を掴むと力は強く、後が残りそうだ。

取り敢えず、拘束から逃れようとするが身動きが取れない。

逃れようとすればするほど、腕を掴む力は強くなる。

更に強く壁に押し付けられて、紅河の顔が痛みに歪んだ。

「……っ。莵毬」

見上げた莵毬の表情は、見たことの無い顔だった。

____そう。闇を抱えているような。

「莵毬っ！」

莵毬が自分の知らない人になってしまった気がして、紅河は叫んだ。

ふっ、と莵毬の瞳に光が戻ってきた。

其れと同時に、拘束が解ける。

「莵毬？」

いきなり力の抜けた莵毬を心配して、紅河は彼の肩に手を置いた。

その手を、莵毬は乱暴に払う。

ぱんっ、と音がなった。

その音に、莵毬が驚いたように肩を竦める。

莵毬らしくない。

紅河は心の中で呟いた。

「……っ、悪い」

思えば、先程から目を合わせない。

目が合ってもすぐに逸らされてしまう。

紅河はじっと莵毬を見つめた。

互いに何も言わない。

暫くそうしていた紅河は、ふっと止めていた息を吐いた。

壁に押し付けられて、僅かに乱れた衣を直す。

「どんな時でも、心を乱すなと教えてくれたのは、莵毬だったな」

遠くを見つめて、紅河が言う。

いつの日だったか。

彼が言った言葉。

彼の教えてくれたことは、一つも忘れていない。

『忍はどんな時も心を乱すな。少しの心の揺れが命に関わる』

莵毬の教えは、任務でどんなに役立ったことか。

今、生きてここにいれるのは、彼のおかげなのだ。

だから。

「どんな時も心を乱すな、莵毬」

薄く笑みを浮かべて紅河は言う。

「忍に心の乱れは命取り、だろう？」

こんっと莵毬の胸を叩く。

ゆっくりと莵毬が視線を上げた。

やっと、目が合う。

「……あんなに小さかったお前が、随分と一丁前な口を聞くようになったな」

「小さい、は余計だな。さて、私は行くぞ芹沢に酌をしなくてはならないからな」

「せいぜい気をつけろ」

何時もの莵毬に戻ったことに、紅河は安堵の溜息をついた。