誇り高き

新見の死から三日後。

壬生浪士組一同は、芹沢を連れ出し宴を開いていた。

ずっと沈んでいた芹沢も酒が入り、少し気分が上がっている様である。

久しぶりの笑顔を見せていた。

「芹沢さん。お酌しますよ」

そう言って、芹沢の杯に酒を注ぐ土方。

普段酌をする男でないだけに、芹沢も驚いていた。

「ほう。土方、君が酌をするとはな。明日は槍でも降るのか？」

「酌ぐらいしますよ」

不機嫌そうに言えば、芹沢は呵呵と笑った

「冗談だ」

渋い顔をしている土方の杯に芹沢は酒を注ぐ。

「なぁ、土方。後を頼むぜ」

酒を注いでいた土方の動きが止まった。

杯から酒が溢れて、ぽたぽたと床にしたる

「おいおい。何やってんだ」

芹沢は苦笑いで床に零れた酒を拭く。

「芹沢さん……」

呆然と呟く土方。

______芹沢は己の最期を知っているのか

仲間に殺される運命を。

そして、それを受け入れている？

「情けねぇ面しやがって。おめぇは鬼の土方歳三だろうが」

だからよ、土方______

芹沢は微笑った。





「____………皆を頼むぜ」








この日の夜。

暗殺は、土方、山南、沖田、原田の手によって行われた。

芹沢鴨は、土方と沖田の手にかかり死亡。

妾の梅とともに、あの世へ旅立った。

翌日、芹沢鴨とその側近達が殺されているのを隊士が発見。

しかし、真実を隠すため、暗殺は長州の仕業とされた。