散る頃に咲く花

それから青葉は栄助に標準語を教えてもらった。

同時に奥沢に体術を習った。

『何かあった時のためにね』

奥沢はにっこり笑った。

そして最初は不自然な発音だったところも、栄助の優しく根気強い指導により、すらすらと話せるようになった。

しかし、

『栄さん、私今、笑ってますよね？』

と訪ねでも、

『まだ距離があるんだ』

と返されるばかりだった。

心のどこかに、青葉は壁を作っているのかもしれない。

いつか傷つけられる。

そんな思いを、消せないのかもしれない。

心から笑えていないのは、自分が一番分かっていた。

けどどうやって笑うのか、分からないのだ。