CHECKMATE

待合室で待っていると、白い袋を手にした夏桜が姿を現した。

「お待たせ。もう終わったから」
「………ん」

千葉は腰を上げると、夏桜は千葉のジャケットをそっと掴んだ。

「嫌な思いさせてごめんね。それに、………ありがとう」

夏桜は他の患者に聞こえないくらいの小声で呟いた。
だが千葉は、そんな夏桜の頭にポンと手を乗せ、

「俺の方こそ、嫌な役をやらせて、すまない」

自然と出た言葉であった。

会計を済ませた二人は無言で車に乗り込んだ。
本庁へと向かう車内、何とも言えない空気が漂っている。

「その袋の中身、捜査に関係があるんだろ？」
「…………ん」
「本当に注射を打つつもりじゃないよな？」
「……………」

千葉は夏桜の言葉が芝居だと思っていた。
いや、芝居だと思いたかった。

けれど、夏桜の瞳は至って真剣で、先ほどの医師の言葉通りに注射をし兼ねないと思ったのだ。

夏桜は千葉の質問に答えなかった。
それが何を意味しているのか、千葉は溜息しか出ない。

「これからどうするつもりなんだ？あの病院、あの医師は一体何をするつもりなんだ？江藤絵里やその同僚のホステスにも関係があるんだろ？そろそろ、俺にもちゃんと説明して貰えないか？」

信号待ちの千葉は、ルームミラー越しに夏桜に語り掛ける。

けれど、夏桜は無言のまま窓の外を眺めていた。

＊＊＊＊

その日の夜、マンションに帰宅した二人。
病院を出て以来、未だにぎこちない雰囲気。

先にシャワーを浴びた千葉は、キッチンにいる夏桜をリビングに呼びつけた。
濡れ手をタオルで拭きながらリビングに来た夏桜は、腕組みする千葉の後ろ姿に大きく溜息を零した。