夜叉の恋

『戻らなくていいの？』

『……戻レルナラ、トックニ戻ッテル』

『そっか。……大丈夫。きっと戻れるよ』


何が大丈夫、戻れるよ、だ。

現に今、月の光も満足に届かない谷底で喰われようとしているではないか。

それもあっさりと心を奪われて。

振り上げられる妖孤の大きな前足から覗く爪に、小鬼は萎縮し目を瞑った。

八つ裂きだ。

そしてまたこの妖孤は力を増し、四方の神社仏閣を荒らしまくるのだろう。

なんて嫌な結末だ。

こんなことなら、寧々の言葉を信じずにさっさと自分が喰ってやれば良かった。

死を覚悟した小鬼は、寧々の小袖をギュッと掴んだ。


ーーその時だった。


一陣の風と共に目の前に何かが降り立つ。

同時に波が引くように晴れて行く瘴気に、寧々が徐に瞼を持ち上げた。

藍色の着物の裾と草履を履いた裸足が見える。

視線を上げれば、そこにいる。


「ふふっ……ほらね……。大丈夫って……言ったでしょ……？」


あの日と同じ。

地獄の淵まで迎えに来てくれた、夜色の妖。

嬉しそうに頬を緩めて笑うと、寧々は糸が切れたように意識を手放した。

その傍で、小鬼は大きな一つ目を白黒させる。

まるで死者や幻の類を見るかのような目でかの妖を見上げ、呟いた。


「一角鬼……」


妖孤の瘴気を一瞬で薙ぎ払う、凍て付くような強大な妖気。

その妖気の主に相応しい氷のような双眸と視線が交錯し、余りの恐怖に気を失い背後に倒れる小鬼。

冷たい双眸はやがて徐に妖孤に向けられ、藍色の瞳の中に毛を逆立て牙を剥く姿が映し出される。

凍て付く瞳を前にしても消えることのない、赤い瞳に燃える憎悪の炎。

金色の妖孤は恐れることなく、夜色の鬼へと鋭利な爪を振りかざした。


「オ、ニ……フゼイガ……！」


唸り声のように吐き出された人語に、静は「ほう」と感嘆の声を漏らす。


「喋れるのだな………」


岩肌を抉る爪を見て、静は薄らと口を開く。

光る牙。

ーー刹那、妖孤の鋭い爪は根元からずるりと引き抜かれ、苦悶の咆哮が大気を震わせた。

血の滴る巨大な爪が静の口元を飾る。

抜き取った爪を手に取り、谷底まで仄かに届く月明かりに透かした。


「……まるで金剛石だな……」


ぽつりと呟き、静は妖孤を見た。

憎悪に狂った、金色の毛並みに宝石のような牙と爪を持つ妖孤……。


ーー殺すには、惜しい。


「ふん……」


微笑する。

あの馬鹿な娘が何故こんな所までのこのこと付いて来て、挙句心を許したのか……。

そして、この狐を殺せばどんな表情をするのか……。

ふわりと微笑む寧々が脳裏を過ぎり、静は手元から煌めく爪を手放した。


「ーー去れ、狐。二度目はない」