光のもとでⅡ

「翌年も御園生さんがコンクールに出ると思って猛練習していたのですが、御園生さんはその後一度もコンクールには出てこなかった。コンクール関係者にお願いして調べてもらったのですが、あのコンクール以降、それまで習っていた先生のお教室もやめてしまわれた、と。なので、慧くんにとってはずっと気になる女の子だったわけです」
「くっそ、弓弦ちょっと黙れよっっっ」
　それ以上はノーっ！　シャラーップっっっ！
　ソファの上でもんどり打ちつつ懇願しつつ、じとり、と弓弦を睨みつけると、それ以上は言わないでくれた。
「……で？　俺のほうの質問には答えてくんねーの？」
「まさか、答えるよ。そのつもりでここに呼んだんだから」
「あのメールは呼んだとは言わない」
　まるで謎かけだったじゃねーか。
「こちら御園生翠葉さん」
「知ってる」
「今年の夏に天川ミュージックスクールに入会して、今は僕の生徒さん。もう少し早くに引き合わせたいとは思っていたんだけど、何分話す時間がなくてね……」
「なんで……レッスンのときにそれとなく話せばよかっただろ？」
「いや、彼女受験生だから。レッスン時間は一分たりとも無駄にできないんだ」
「は……？　あれ？　おまえ、いくつ？　同い年じゃねーの？」
　本人に訊くべく視線を移すと、
「えぇと……十八、です」
　彼女は実に歯切れ悪く答えた。
　ジュウハチ……？
「あ゛？　俺の一個下？　えっ、俺、年下に負けたのっ!?」
　まじでっ!?　……でも、待てよ……？
「ってことは、今、受験直前、だよな？　……それであの演奏？　えっ、おまえ、落ちるよ？　弓弦、何してんだよ。全然間に合ってねーじゃんかっ。そもそも、夏にピアノ教室入会って、おまえ、合格する気ないだろっ!?」
　苦い笑みに怯えが混じる表情を見て、やべ、と思う。
　また言い過ぎたっ。
「慧くん、ちょっと言葉選ぼうか……。それに、御園生さんは今高校二年生だから」
「はっ？　計算合わねーだろ。十八は高三！」
　自信を持って答えると、視界の片隅で彼女がため息をついていた。
「私、病欠で留年してるんです。だから、今は一年遅れて高校二年生」
「OK？」と目で尋ねられたが、
「ビョウケツ？」
　ビョウケツってなんだ……？
　意味が通じていないことに気づいた彼女はすぐに口を開く。
「病気で欠席」
　う゛――
「悪いっ。知らないとはいえ無神経なこと言った」
　ソファから下りて土下座すると、
「やっ、そこまでしてくれなくていいですっ。今、すごく充実した高校生活送っているから、むしろ気を遣わないでくださいっ」
　焦って立ち上がろうとした彼女を弓弦が咄嗟に引き止める。
　ガッシリと左肩を掴み、
「御園生さん、さっきの二の舞はやめときましょうね……」
「あ……スミマセン」
　ふたりの気まずそうな空気を疑問に思い、
「……おまえ、さっき何やらかしたんだよ」
　尋ねると、彼女は苦笑いを貼り付けこう言った。
「えっと……かくかくしかじか？」
　このとき初めて知ったんだけど、かわいい子は苦笑いでも愛想笑いでも何を口にしてもかわいいんだな、と――