こころは霧の向こうに
2
呆然と立ち尽くすブラッドの意識を現実に引き戻したのは、右肩に置かれた力強い手だった。低く押し殺した声が、耳元で名前を囁く。
「ブラッド」
再び視界は色を取り戻し、オーケストラが奏でる音楽が耳に飛び込んでくる。釘付けになった視線を無理やり引き剥がし、のろのろとブラッドは兄を振り返った。眉を顰めて探るように見つめてくるアーサーと目が合う。灰色の瞳には、深い気遣いがあった。
「ブラッド、疲れているんだろう？公爵夫人への挨拶は済んだし、無理しなくていい。今日はもう帰って休め」
夫の言葉に、椅子に腰掛けたままのベッキーも頷いて、言葉を添えた。
「そうよ、ブラッド。サラにはきちんとわたくし達から言っておきますから、何も心配はいらないわ。あまり顔色もよくないみたいだし」
弟を案じる二人に、ブラッドは素直に頷けなかった。
ブラッドと、今はリンズウッド伯爵夫人となっているソフィアとの間に何があったのか、兄夫婦は知らないはずだ。あのときのブラッドは、誰かに打ち明けるつもりもなかったし、何より、誰かに同情されるのは耐えがたかった。例えそれが家族であっても。
バリー伯爵家のハウスパーティーに招待したことをベッキーは覚えているようだが、その場で何があったのかまでは把握してはいまい。ベッキーがソフィアと親しくなったわけではないし、その後、家同士の間で交際が続いたわけではないのだから。
だが、兄夫婦は決して鈍くはない。ソフィアと出逢ったあのシーズン中、ブラッドとの仲を取り沙汰する噂は幾度か囁かれたし、幾つかの夜会に二人が連れ立って出かける姿を目撃もしていた。
そしてあの年、彼女は突然結婚してロンドンを去り、ブラッドは軍への入隊を決めた。
ソフィアがブラッドに何らかの影響を与えたと、兄夫婦が考えているのは間違いない。けれど、ブラッドはそのことについて、今でも口を割るつもりはない。
「兄さんたちは心配しすぎだよ。こんな時間にベッドに入るほど、私もまだ老いぼれてはいないさ」
どうにかからりと笑ってみせたが、兄夫婦は心配そうに顔を見合わせるばかりで、すぐに引き下がってくれるような気配はなかった。
（参ったな･･････）
今しがた胸に閃いた作戦を実行に移すには、ここで素直に帰宅するわけにはいかなかった。先ほどは思いがけない人物の登場に不意をつかれ、確かに呆然としてしまったが、今は一つの欲求が、ブラッドの全身に奇妙な高揚感をもたらしている。今のブラッドは、欲望が命じるままに、行動してみたかった。
助けを求めてウィルに目配せをすると、察しのいい友人は、ポン、とブラッドの両肩に手を置いて、にこりと微笑んだ。
「先ほどよりは顔色が良くなってるし、本人がこう言ってるんだ。心配いらないんじゃないかな？」
「ウィル」
苦虫を噛んだように、アーサーが顔を顰めたが、ウィルは気にすることなくブラッドを誘った。
「古い知り合いが来ているなら、挨拶を是非しなくちゃね。私も一緒に行くから、アーサー達はここにいてよ。もう2曲目が終わるから、サラが戻ってくるだろうし」
にこりと笑ってそう言うと、ウィルはブラッドを促してそそくさとその場を離れた。アーサーが抗議をする間もなかった。後を追ってこようにも、確かにダンスが終わる頃合だ。サラとベッキーを放って、ブラッドについてくるわけにもいくまい。
「悪かったな、ウィル」
人混みを避けながら、横を歩く友人に短く感謝を伝えると、ウィロビー伯爵は食えない笑顔を見せた。
「いや、実際君の顔色は蒼白だったからね。赤みが戻ってきたからああ言ったけど、そうじゃなければ馬車に押し込んでたよ」
「･･･手間を省けてよかったよ」
憮然とブラッドが呟くと、ウィルはからかいの色を消し、表情を改めて友人を見上げた。
「で、君をそこまで動揺させたご婦人は、一体どなたなんだい？」
「･･･まさか本当についてくるつもりだったのか？」
てっきり兄夫婦への表面的な牽制だとばかり思っていたが、ウィルはついてくる気満々のようだ。
「当然。私は面識がない方のようだからね。一人だけ仲間はずれにされるのは、つまらないものだよ」
ウィルを仲間はずれにできる強者がいるなら、是非ともお目にかかりたいものだ。
そう言いたいのをぐっと堪え、ブラッドは足を止めて、壁際に立つ一人の女性を見つめた。視線を追ったウィルも、彼女の姿を捉えたようだ。間にどれだけ人がいても、彼女の容姿は目を惹きつける。
「薄紫のドレスを着た、金髪の女性か？」
「ああ。あれがリンズウッド伯爵夫人だ。その脇の椅子に座っているのが、彼女の大叔母君で、我が祖母君の友人だよ」
もっとも、と、嘲るような口振りで、ブラッドは続けた。
「伯爵夫人となってから逢うのは、これが初めてだ」
横に立つウィルがじっと見つめてくるのをわかっていても、ブラッドは口元に浮かぶ歪んだ笑みを堪えられなかった。相手の心を察する術に長けているウィルになら、何かを気取られても構わなかった。
社交家であっても、口にしていいことと悪いことをきちんとわきまえている彼だ。兄のようなものといっても、実兄のアーサーのように、弟に忠告するのが自分の勤めと思い込んで、実行に移すタイプではない。対照的に、何を察しはしても、黙って弟分を見守るのが、ウィルだった。勿論、よほどのことがあれば彼も忠告はするけれど、無闇にブラッドに干渉したりはしない。
リンズウッド伯爵夫人との間に何があったのか、細かく聞いてきたりはしない。
「おかしいなあ･･･あれほどの美人なら、一度目にしたら忘れないはずだけれど、やっぱり私とは面識がないようだな」
ウィルが首を捻っている。友人の横顔を見遣って、ブラッドは小さく息を呑んだ。言うべきかどうか暫し躊躇ってから、ブラッドは重い口を開いた。
「彼女がゴールド・マナーに来たのは5年前のシーズンだった。だから、君が知らないのも無理はない」
5年前という言葉に、ウィルの茶色の瞳が束の間揺れた。微かに双眸を伏せて、口元に微笑を浮かべ、何気ない風を装う友人を、ブラッドは痛ましい想いで眺めた。
「そうか･･････それなら頷けるよ」
5年前の春先、ウィルは婚約者を病で失った。幼馴染だったという彼女を心から愛おしんでいた彼は、病がちだった彼女を案じて、前年のクリスマスからずっと病床に付き添って、バースに留まっていた。
ゴールド・マナーというのは、バリー伯爵家がハンプシャーに持つ領地で、そこに建つ城館の名称でもある。ブラッド達兄弟も、そこで生まれ育った。
ハウスパーティーもほぼ毎年伯爵主催で催され、ウィルも常連客として毎回招待されている。その彼が欠席したのは、5年前のシーズンだけだった。婚約者の臨終を看取り、心身ともに憔悴しきった彼は、ケントの領地に篭ってその年を過ごしたのだ。
翌年からは、再びゴールド・マナーに滞在するようになったウィルだが、彼の心にはまだ失われた婚約者が住みついているのだろう。どんな女性にも心を動かすことはないようだ。
伯爵家の当主として、ウィルもいずれは花嫁を迎え、跡継ぎをもうけなければならない。いつかは他の女性を娶ることになるだろう。
それは、ブラッドにも同じく課された使命だ。特にブラッドが継いだフォード伯爵家は、本来、従兄が継ぐはずの跡目だった。当主である叔父と、次期当主である従兄が相次いで亡くなったため、親族の中からブラッドが家を継いだのだ。
だが、戯れの恋を楽しむくらいの時間はあるはずだ。
ブラッドの心の声を読んだかのように、ウィルが顔を上げた。
「勿論、彼女に紹介してくれるよね、ブラッド」
「･･････お望みとあらば」
本当は気が進まないのだが、断る適当な口実がない以上は仕方がない。
ブラッドは一つだけため息をつくと、気を取り直して、リンズウッド伯爵夫人に向かって歩き始めた。
「ブラッド」
再び視界は色を取り戻し、オーケストラが奏でる音楽が耳に飛び込んでくる。釘付けになった視線を無理やり引き剥がし、のろのろとブラッドは兄を振り返った。眉を顰めて探るように見つめてくるアーサーと目が合う。灰色の瞳には、深い気遣いがあった。
「ブラッド、疲れているんだろう？公爵夫人への挨拶は済んだし、無理しなくていい。今日はもう帰って休め」
夫の言葉に、椅子に腰掛けたままのベッキーも頷いて、言葉を添えた。
「そうよ、ブラッド。サラにはきちんとわたくし達から言っておきますから、何も心配はいらないわ。あまり顔色もよくないみたいだし」
弟を案じる二人に、ブラッドは素直に頷けなかった。
ブラッドと、今はリンズウッド伯爵夫人となっているソフィアとの間に何があったのか、兄夫婦は知らないはずだ。あのときのブラッドは、誰かに打ち明けるつもりもなかったし、何より、誰かに同情されるのは耐えがたかった。例えそれが家族であっても。
バリー伯爵家のハウスパーティーに招待したことをベッキーは覚えているようだが、その場で何があったのかまでは把握してはいまい。ベッキーがソフィアと親しくなったわけではないし、その後、家同士の間で交際が続いたわけではないのだから。
だが、兄夫婦は決して鈍くはない。ソフィアと出逢ったあのシーズン中、ブラッドとの仲を取り沙汰する噂は幾度か囁かれたし、幾つかの夜会に二人が連れ立って出かける姿を目撃もしていた。
そしてあの年、彼女は突然結婚してロンドンを去り、ブラッドは軍への入隊を決めた。
ソフィアがブラッドに何らかの影響を与えたと、兄夫婦が考えているのは間違いない。けれど、ブラッドはそのことについて、今でも口を割るつもりはない。
「兄さんたちは心配しすぎだよ。こんな時間にベッドに入るほど、私もまだ老いぼれてはいないさ」
どうにかからりと笑ってみせたが、兄夫婦は心配そうに顔を見合わせるばかりで、すぐに引き下がってくれるような気配はなかった。
（参ったな･･････）
今しがた胸に閃いた作戦を実行に移すには、ここで素直に帰宅するわけにはいかなかった。先ほどは思いがけない人物の登場に不意をつかれ、確かに呆然としてしまったが、今は一つの欲求が、ブラッドの全身に奇妙な高揚感をもたらしている。今のブラッドは、欲望が命じるままに、行動してみたかった。
助けを求めてウィルに目配せをすると、察しのいい友人は、ポン、とブラッドの両肩に手を置いて、にこりと微笑んだ。
「先ほどよりは顔色が良くなってるし、本人がこう言ってるんだ。心配いらないんじゃないかな？」
「ウィル」
苦虫を噛んだように、アーサーが顔を顰めたが、ウィルは気にすることなくブラッドを誘った。
「古い知り合いが来ているなら、挨拶を是非しなくちゃね。私も一緒に行くから、アーサー達はここにいてよ。もう2曲目が終わるから、サラが戻ってくるだろうし」
にこりと笑ってそう言うと、ウィルはブラッドを促してそそくさとその場を離れた。アーサーが抗議をする間もなかった。後を追ってこようにも、確かにダンスが終わる頃合だ。サラとベッキーを放って、ブラッドについてくるわけにもいくまい。
「悪かったな、ウィル」
人混みを避けながら、横を歩く友人に短く感謝を伝えると、ウィロビー伯爵は食えない笑顔を見せた。
「いや、実際君の顔色は蒼白だったからね。赤みが戻ってきたからああ言ったけど、そうじゃなければ馬車に押し込んでたよ」
「･･･手間を省けてよかったよ」
憮然とブラッドが呟くと、ウィルはからかいの色を消し、表情を改めて友人を見上げた。
「で、君をそこまで動揺させたご婦人は、一体どなたなんだい？」
「･･･まさか本当についてくるつもりだったのか？」
てっきり兄夫婦への表面的な牽制だとばかり思っていたが、ウィルはついてくる気満々のようだ。
「当然。私は面識がない方のようだからね。一人だけ仲間はずれにされるのは、つまらないものだよ」
ウィルを仲間はずれにできる強者がいるなら、是非ともお目にかかりたいものだ。
そう言いたいのをぐっと堪え、ブラッドは足を止めて、壁際に立つ一人の女性を見つめた。視線を追ったウィルも、彼女の姿を捉えたようだ。間にどれだけ人がいても、彼女の容姿は目を惹きつける。
「薄紫のドレスを着た、金髪の女性か？」
「ああ。あれがリンズウッド伯爵夫人だ。その脇の椅子に座っているのが、彼女の大叔母君で、我が祖母君の友人だよ」
もっとも、と、嘲るような口振りで、ブラッドは続けた。
「伯爵夫人となってから逢うのは、これが初めてだ」
横に立つウィルがじっと見つめてくるのをわかっていても、ブラッドは口元に浮かぶ歪んだ笑みを堪えられなかった。相手の心を察する術に長けているウィルになら、何かを気取られても構わなかった。
社交家であっても、口にしていいことと悪いことをきちんとわきまえている彼だ。兄のようなものといっても、実兄のアーサーのように、弟に忠告するのが自分の勤めと思い込んで、実行に移すタイプではない。対照的に、何を察しはしても、黙って弟分を見守るのが、ウィルだった。勿論、よほどのことがあれば彼も忠告はするけれど、無闇にブラッドに干渉したりはしない。
リンズウッド伯爵夫人との間に何があったのか、細かく聞いてきたりはしない。
「おかしいなあ･･･あれほどの美人なら、一度目にしたら忘れないはずだけれど、やっぱり私とは面識がないようだな」
ウィルが首を捻っている。友人の横顔を見遣って、ブラッドは小さく息を呑んだ。言うべきかどうか暫し躊躇ってから、ブラッドは重い口を開いた。
「彼女がゴールド・マナーに来たのは5年前のシーズンだった。だから、君が知らないのも無理はない」
5年前という言葉に、ウィルの茶色の瞳が束の間揺れた。微かに双眸を伏せて、口元に微笑を浮かべ、何気ない風を装う友人を、ブラッドは痛ましい想いで眺めた。
「そうか･･････それなら頷けるよ」
5年前の春先、ウィルは婚約者を病で失った。幼馴染だったという彼女を心から愛おしんでいた彼は、病がちだった彼女を案じて、前年のクリスマスからずっと病床に付き添って、バースに留まっていた。
ゴールド・マナーというのは、バリー伯爵家がハンプシャーに持つ領地で、そこに建つ城館の名称でもある。ブラッド達兄弟も、そこで生まれ育った。
ハウスパーティーもほぼ毎年伯爵主催で催され、ウィルも常連客として毎回招待されている。その彼が欠席したのは、5年前のシーズンだけだった。婚約者の臨終を看取り、心身ともに憔悴しきった彼は、ケントの領地に篭ってその年を過ごしたのだ。
翌年からは、再びゴールド・マナーに滞在するようになったウィルだが、彼の心にはまだ失われた婚約者が住みついているのだろう。どんな女性にも心を動かすことはないようだ。
伯爵家の当主として、ウィルもいずれは花嫁を迎え、跡継ぎをもうけなければならない。いつかは他の女性を娶ることになるだろう。
それは、ブラッドにも同じく課された使命だ。特にブラッドが継いだフォード伯爵家は、本来、従兄が継ぐはずの跡目だった。当主である叔父と、次期当主である従兄が相次いで亡くなったため、親族の中からブラッドが家を継いだのだ。
だが、戯れの恋を楽しむくらいの時間はあるはずだ。
ブラッドの心の声を読んだかのように、ウィルが顔を上げた。
「勿論、彼女に紹介してくれるよね、ブラッド」
「･･････お望みとあらば」
本当は気が進まないのだが、断る適当な口実がない以上は仕方がない。
ブラッドは一つだけため息をつくと、気を取り直して、リンズウッド伯爵夫人に向かって歩き始めた。
