世界でいちばん、大キライ。

「ありがとうございましたー」

今日の新聞を眺めつつ、一杯のコーヒーをゆっくりと飲み終えると、その男は店を出る。
僅かな皺があるスーツの後姿を、桃花はその日もただ黙って見送った。


住宅街にあるカフェ、『café soggiorno（カフェ・ソッジョルノ）』。

店長がイタリアに滞在して、独学でコーヒーを学んで開業したというこじんまりとしたカフェ。
『soggiorno』とは、イタリア語で『居間』とか『寛ぎ』とかいう意味合いだ。
店長が、家族のようなアットホームな雰囲気の店にしたいという気持ちからそう名付けたもの。

桃花はソッジョルノに勤め始めて６年ほど。
初めはアルバイトとしてオーダーを主に担当していた。高校卒業と同時に、店の利益も安定してきたのもあり、声を掛けられ社員扱いとなる。

それは、就職試験や、受験勉強から逃れたくて選んだ道ではなく。その道が、彼女の本当に歩みたい道だったからだ。

「そろそろ店仕舞いの時間だ。桃花ちゃん、最後に淹れるかい？」
「はい、もちろんです」
「ははっ。その〝熱〟、変わんないなぁ」

店長の椎葉了（しいばりょう）に言われると、桃花は語尾を被せ気味に返事をした。
マシンを洗浄する前に、桃花はいつもラテアートの練習を兼ねて、一杯のカフェラテを飲むのが習慣。

桃花が昔から興味を持っていたのはそれだ。

ラテアートとデザインカプチーノ。
桃花ははじめ、そのふたつを類似しているもののように思っていた。

しかし実際は、ラテアートとは、エスプレッソにきめ細かく泡立てたフォームドミルクをピッチャーから注ぎ、対流を利用して模様を作るもの。そして、デザインカプチーノとは、エスプレッソにふわふわなミルクを注ぎ、その上に楊枝などを使用してエスプレッソやチョコレートシロップ等で絵を描くもの。

より高度な技術を要するのは前者の方。
そして、桃花が習得したいと思うほうも、どちらかといえばラテアートだ。


高校時代からその職に携わることを望むあまり、一時は留学も考えたが、家庭の経済事情上桃花には厳しいもので。

せめて、とそれに携われるバイトをし、その資金を好きな仕事で稼げるなら一石二鳥、と閃いた。
そう考えて働いていた店で、社員に抜擢されて今に至る。

「だって、まだまだですもん」

桃花は口を尖らせて答えると、その後はひとことも発することなく。
真剣な瞳でエスプレッソと向き合っていた。