櫻の王子と雪の騎士 Ⅰ

「ったく......よく聞いとけよ？第二王子セレシェイラ陛下は確かに八年前のあの日、亡くなられたことになっている」



「ああ、俺もそう聞いてるよ」



「だが、実際はそうじゃなかった」



「え？」



　歩みを再開させながら困惑するエルヴィスに対し、アルマは続ける。



「......あの日から数日前、セレシェイラ王子姿を消したんだ」



「姿を？　失踪という事か？」



　八年前。



　王族の四大分家ヘリオダス一族が壊滅した事件が起こった日。



　プロテネスに続き、またしても王族が狙われたとあって、国中が騒然となった。



　そんな最中の出来事だった。
　


　第二王子セレシェイラが姿を消したのだ。



　幸い、そのことは城から漏れ出ることなく、位の高い大臣や王族たちの間だけで長く話し合わた。



　アルマはその時の大臣たちの会話を薄らとだが覚えている。



『ヘリオダス家に続き、第二王子までも行方知れずになるとは......』



『この事実が他国に知れればまずいことに......』



『こうする他あるまい』



　当時、フェルダン王国はある大国との戦争を控えていた。



　だからなのだろう。



　大臣たちはセレシェイラを行方知れずになったのではなく、病死として公表したのだ。



　敵国に不安を見せてはならない。



　だからこその偽り。



　そして今に至る。



　アルマの話を聞き、首をかしげるエルヴィス。



「そんな事があったのか...でも第二王子だぞ？戦争間近だからと言ってそのような扱いを受けるものなのか？」



　エルヴィスの意見はもっともだ。



　普通の王子であれば、そのような扱いを受けるはずがない。



「あの方が、普通の王子であれば、な......」



　ようやく二人は闘技場の観覧席へつながる扉の前に立った。



　集まっていた衛兵たちは二人を確認するとすぐに離れていく。



　残ったのは、観覧席の前に立つ少年のみ。



　茶髪と金髪が織り交ざったような特異な癖のある髪は、不揃いに切り揃えられている。



　振り向くその青年は、王族特有の力強い黄金の瞳を持っていた。



　きらりと左耳の黒曜のイヤリングが輝く。



　顔を知らなくとも分かる。



　彼は王族なのだと。



　無意識だった。



　自然と体が動いていた。



　アルマとエルヴィスは、セレシェイラを前に、跪く。



　胸に掲げられたフェルダンの文様に手を当てながら。