姫恋華〜ひめれんげ〜【改稿版】

外からは雨音が途絶えることなく聞こえていた。

　夜の闇が濃くなるにつれ、いよいよ雨脚が増してきたようだ。

　遠くの方で雷の音もしている。

　ここにきてようやく、梅雨明け間近の大雨になるのかも知れなかった。

　ゆらは突っ伏していた体を起こし畳に正座したものの、まだ布をかぶったままの姿で鈴という猫と対峙していた。

　軒を打つ雨音も雷の音も布を通せばおぼろげに聞こえるだけだ。

　外の音は気にならないが、しかし目の前にいる猫はどうしたって目につく。

　てちてちと前足をなめている猫。

　茶に黒い縦じまのあるキジトラだった。

　もふもふふわふわ。毛繕いしたからか、さらに毛艶も良くなっている。

（可愛いのに……）

　人の言葉さえ口にしなければ、すぐにでも抱き上げてスリスリギュウギュウしたいところだ。

　けれど相手は妖の類と思われる。

　猫でアヤカシと言えば……。

「猫又だ」

「ちゃう」

「猫又でしょ？」

「ちゃうっちゅうねん」

「だってお話しできるし」

「話しできたら猫又かい」

「だって猫又じゃん」

「しつこい」

　鈴と名乗った猫はてちてち舐めるのをやめ、ぎろっとゆらを睨んだ。

「ほんまボケてるなあ。先が思いやられるわ」

「だって、お話しできる猫なんて」

「ええか、よう聞け」

　鈴は小さな胸をうんと張った。まさにふんぞり返っている。

　ほっぺたがぷっくりと膨らんで、笑っているようにも見えた。

「うちはなあ。偉い坊(ぼん)さんから仏さんの法力(ほうりき)を授かった、有難くも可愛らしい猫さんやで！」

　ゆらは思わず「うへへへえ」と平伏してしまった。

　ゆらのそんな反応に、鈴もまんざらでもないのか、うんうんと満足そうに頷いている。

「鈴ちゃんて凄いのねえ」

　顔を上げたゆらは、心底感心してそう言った。

「あんた、騙されやすそうやな……」

「え、わたし、騙されてるの？」

「いや。騙してへんけど」

「だったら、鈴さんはお寺の猫さんなのね？」

「ちゃう」

「でも、お坊さんに飼われてたんでしょう」

「ちゃう。飼われてへん。力授かっただけや」

「ん～？」

　どうやら猫に理解できることが、ゆらにはできないらしい。

　考え込んだゆらに、鈴は「もうええわ！」と言い放つと、ちょいちょいと招き猫のように手招きした。

「なんですかあ？」

　なんとなく人と猫の立場が逆転しているように思えるが、当のゆらが気にしていないのだから、まあいいだろう。

　にじり寄ったゆらの耳に鈴は口を寄せた。

　ぴくぴく動く髭がくすぐったい。

　くすくす笑うゆらに、「真面目に聞け」と怒鳴ると、声を潜め「これからうちの言うこと、仔細漏らさず覚えるんやで」と言った。